颍水大捷的消息如长风破浪，三日内传遍两淮。当范正鸿在楚军旧营重整旗鼓、开仓放粮的消息传到曹荣耳中时，这位刚从一战中缓过劲的两淮节度使，正站在寿州城头，望着城外荒芜的田野，眉头紧锁。
一月前，他率三万禁军征讨燕云，在云州城外被孙安、花荣联手生擒，本以为必死无疑，却不料范正鸿非但不杀他，反而归还兵权、护住家眷，更放他返回两淮镇守。这份不杀之恩、知遇之情，如巨石压在曹荣心头，让他辗转难眠。如今两淮遭难，范正鸿以王公之尊，率铁骑驰援，斩龚正、诛龚端，解百姓倒悬之危，更让他敬佩不已。
“来人！”曹荣转身，对着身后亲卫沉声道，“备马！本帅要亲赴颍水，面见范王爷！”
亲卫一愣：“将军，范正鸿乃朝廷钦定的逆贼，您这般前去，恐遭非议……”
“非议？”曹荣冷笑一声，眼中满是不屑，“蔡京之流身居高位，却置两淮百姓于不顾；范王爷虽被污蔑为逆贼，却能挺身而出，拯救万民。孰是孰非，本帅心中自有定论！再说，范王爷对我有再造之恩，如今他征讨反贼，我曹荣岂能坐视不理？”
说罢，曹荣翻身上马，只带了百名亲卫，直奔颍水方向而去。
此时的颍水大营，已是气象一新。燕云铁骑与收拢的楚军降卒分区驻扎，营垒整齐，号令严明。范正鸿正与刚从高丽赶来的王进、杜壆等人商议下一步进军方略，其实为了防止宋再来一刀，只带了秦明，丘岳，周昂，闻焕章，乔冽五将以及杨再兴，岳飞，刘锜三个少年，为了保障必胜，出征的同时从王进那里把人调来，这时候淮水系猛，水军也有大用，正到下一步如何发展时，帐外亲卫禀报：“王爷，两淮节度使曹荣将军求见，已至营外。”
范正鸿眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“曹将军倒是个重情重义之人。有请！”
曹荣步入中军帐时，目光瞬间被帐内诸将吸引。王进身着银甲，手持镔铁长枪，身姿挺拔，气场沉凝，一看便知是百战之将；杜壆手持丈八蛇矛，面容刚毅，眉宇间带着一股悍勇之气；石宝腰悬关刀与流星锤，眼神锐利如刀，隐隐透着一股杀气；縻胜，秦明等人也皆是身形魁梧、气势不凡，显然皆是能征善战之辈。
曹荣心中暗惊：范正鸿麾下竟有如此多的猛将，难怪能破辽擒我，今日一见，名不虚传！
“范王爷，”曹荣快步上前，对着范正鸿拱手行礼，语气诚恳，“一月前王爷不杀之恩，曹荣铭记在心。如今两淮遭难，反贼王庆作乱，百姓流离失所，曹荣愿率两淮守军，听凭王爷调遣，共诛反贼，还两淮一片清明！”
范正鸿起身回礼，笑道：“曹将军肯来相助，本王欣喜不已。两淮守军熟悉本地地形，有将军相助，此战定能事半功倍！”
他转身指着王进等人，介绍道：“这位是王进将军，乃我第一大将，十八般兵器样样精通；这位是杜壆将军，丈八蛇矛出神入化；这位是石宝将军，关刀与流星锤双绝；还有縻胜将军、秦明将军等人，皆是能征善战之辈。”
曹荣一一拱手见礼，心中愈发敬佩。他注意到帐中并无厉天佑的身影，忍不住问道：“王爷，方才听闻有厉将军，怎未见到？”
王进解释道：“厉氏兄弟中，厉天佑将军与兄长厉天闰本是归附的将领，此次我率水军驰援两淮，高丽那边需留兵镇守，以防契丹趁机南下，故让厉天佑，厉天闰将军率一部兵力留守高丽，与当地守军协同防备。”
曹荣点点头，赞道：“王爷考虑周全，兼顾内外，实乃雄才大略！”
范正鸿指尖划过涡河与淮河交汇处，目光沉凝：“曹将军来得正好，如今龚正、龚旺已诛，段二败逃涡河，王庆主力仍盘踞在淮河以南的寿春一带，麾下尚有十万之众，且纪山五虎未损，战力不容小觑。”
曹荣上前一步，指着舆图上的涡河渡口：“王爷，涡河乃两淮水路要道，段二收拢残部后，在渡口两岸修筑营垒，囤积粮草，意图死守。若不能拿下涡河，我军粮草运输便会受阻，难以全力南下进
