冬月的寒风如万把钢刀，刮过太行山的山脊，卷起漫天雪沫，将天地间染成一片苍茫。铅灰色的云层低低压着山峦，积雪覆盖了崎岖山道上的每一道沟壑，只留下隐约可见的路径轮廓，如一条蜿蜒的银蛇，在风雪中延伸向远方。
一条被积雪半掩的山道上，一匹乌骓马正奋力疾驰。这匹马通体乌黑发亮，唯有四蹄雪白，正是燕云军精心培育的良驹，此刻口鼻喷着白雾，鬃毛上凝结的冰碴随着奔跑簌簌掉落。马蹄踏碎表层的冻雪，陷入松软的积雪中，又猛地拔出，溅起漫天雪粒，随即被呼啸的狂风卷走，消失在茫茫天地间。
马背上的青年身着玄色劲装，劲装外层罩着一件厚实的狐裘披风，却依旧难抵刺骨的寒风。他腰间挎着一柄青铜剑，剑鞘上缠着细密的防滑绳，背上背着一个鼓胀的牛皮行囊，里面装着干粮、水囊与简易的疗伤药物。青年脸上蒙着一块黑布，只露出一双锐利如鹰的眼睛，瞳孔深邃，此刻正紧紧盯着前方风雪弥漫的道路，目光中满是焦灼与坚毅。他便是马灵的亲传大弟子，凌虚。
凌虚本是河北沧州人氏，幼年父母双亡，在街头流浪乞讨，受尽欺凌。十岁那年，他因抢夺恶霸手中的窝头，被打得奄奄一息，幸得云游至此的马灵相救。马灵见他骨骼清奇，眼神中透着一股不服输的韧劲，又身负孤苦，便将他收为弟子，带回燕云悉心教导。
五年间，凌虚展现出惊人的天赋。马灵传授的金光正法，他不仅尽数领悟，还能举一反三，将法术与轻功融会贯通；马灵亲授的“踏雪无痕”轻功身法，他更是练得炉火纯青，能在绝壁之上如履平地，在积雪之中奔走而不留下明显痕迹。十五岁时，他便已能独当一面，此次奉师命潜伏在高唐州附近，一方面打探宋军在河北的布防虚实，另一方面留意地方官吏的动向，为燕云军南下做准备。
潜伏期间，凌虚乔装成一名贩卖针头线脑、胭脂水粉的货郎，推着一辆小小的独轮车，在高唐州周边的村镇往来穿梭。他口齿伶俐，为人谦和，很快便与各村镇的百姓打成一片，百姓们闲谈时，总会不经意间透露些宋军的动向、官吏的欺压行径，这些信息都被他一一记在心中，每隔半月便会通过探玄营的暗线传回幽州。
三日前，凌虚正在高唐州城外的张家庄叫卖货物。冬日的村庄本就冷清，村民们大多缩在屋内取暖，只有寥寥几人出来采购生活用品。正当他收拾货物准备前往下一个村庄时，却见几名村民神色慌张地聚在村口议论，声音压得极低，却难掩语气中的惊惧。
“听说了吗？柴府大官人要遭殃了！”
“怎么回事？柴大官人可是后周皇亲，家里有丹书铁券，谁敢动他？”
“还不是因为高知府的妻舅殷天锡！那厮看中了柴府的后花园，非要强占，柴大官人不肯，两家便起了冲突。”
“殷天锡？就是那个在高唐州横行霸道的泼皮？他仗着高知府的权势，欺压百姓也就罢了，竟敢招惹柴大官人？”
“谁说不是呢！听说殷天锡已经带着恶奴去柴府闹了好几次了，今日怕是要动真格的！”
凌虚心中一动。柴进的名号，他早有耳闻，更知晓柴家与燕云的渊源——当年燕云军征讨两淮凯旋，粮草短缺，正是柴进以赈灾为名，暗中调拨了二十万石粮草相助，才解了燕云军的燃眉之急。此事马灵早已告知于他，并叮嘱他若遇到柴家有难，需尽力相助。
他当即收起货郎担子，对村民笑道：“几位大叔，我今日还有些急事，先走一步，改日再来给大家送好东西！”说罢，他推着独轮车，看似慢悠悠地朝着高唐州城的方向走去，待走出村民的视线后，便将独轮车藏在一处隐蔽的柴草堆后，施展“踏雪无痕”轻功，身形如一道黑影，悄无声息地朝着高唐州城疾驰而去。
高唐州城的城墙高耸，城门处有官兵把守，盘查颇为严格。凌虚不敢从正门入城，绕到城西北角的一处偏僻地段。这里的城墙年久失修，墙面斑驳，有不少可供攀爬的凹陷处。他左右观察一番，确认无人注意后，纵身跃起，双手抓住城墙的凹陷处，
