范德看著格雷戈铁石因为缺少关键材料而紧锁的眉头，又看了看那些刚刚燃起希望之火的老工匠们，脸上没有流露出半分焦虑。
他將手里的图纸捲起，轻轻敲了敲桌面。
“没有耐火土，炉子就建不起来。但我们的仓库，不能只是个空壳子。”他的声音不大，却让周围瞬间安静下来，“格雷戈大师，你的兄弟，瓦格雷铁石，他是个铁匠”
格雷戈愣了一下，点了点头：“是。一个酒鬼，但暴风城里没人比他更懂锻造。”
“很好。”范德摊开一张新的羊皮纸，炭笔在上面飞快地移动，一个由齿轮、连杆和重锤组成的复杂机械草图呈现出来，“我们等材料的时候，不能閒著。我要你和你的兄弟，先造出这个东西。”
“这是……什么”格雷戈凑过去，眼睛里满是困惑。
“一个蒸汽锤的雏形。利用热能驱动，它的每一次捶打，力量都超过一百个铁匠的总和。”范德解释道，“有了它，我们才能加工『改良型加泰隆尼亚式块炼炉』產出的百斤级熟铁块。否则，就算炉子建好了，我们也只有一堆搬不动的铁疙瘩。”
他没有说这东西能用来锻造武器，只说是加工工具。
但仅凭这个描述，就让格雷戈和旁边的几个老工匠呼吸急促起来。
他们是专业的，他们明白这个机器意味著什么。
“先造一个一比一百的模型。图纸我稍后会细化。人手和材料你隨便用，钱不够就找弗瑞斯伯爵。”范德安排完工作，將老工匠们的注意力从“缺土”的困境，转移到了“新技术”的挑战上。
团队的士气，需要靠不断的胜利和明確的目標来维持。
他转向霍拉旭：“队长，我出去一趟。”
“去哪”霍拉旭的视线从那张充满未来感的图纸上移开，“去见法尔雷佛公爵”
“不，”范德摇头，“在拜访主人之前，总要先弄清楚他家里有几条狗，哪条最凶，哪条可以收买。我去拿一张地图。”
他说完，便独自一人离开了仓库。
夜色下的贵族区，比白日里更显静謐。
范德没有乘坐马车，而是步行穿过了教堂广场。
他手指上那枚来自卡特拉娜的戒指，散发著肉眼不可见的微光。
所过之处，巡逻的卫兵只是瞥他一眼，便会下意识地移开目光，仿佛他只是一道无害的影子。
这枚戒指，不仅仅是信物和监视器，更是一个高效的“通行证”。
他再次来到那座被黑色火山岩环绕的府邸前。
这一次，大门无声地向內敞开，仿佛一直在等他。
还是那个侍从，姿態比上一次更加恭敬，將他引入府內。
但目的地不再是会客厅，而是一间宽敞得不像话的书房。
书房的墙壁由深色的红木构成，从地板到天板，都嵌满了书架。
空气中瀰漫著旧羊皮纸和皮革装帧的混合气味。
与寻常贵族的书房不同，这里没有炫耀性的骑士小说或情爱诗集。
范德的目光扫过书脊，看到的都是《卡多雷帝国的兴衰》、《流沙之战考据》、《龙族谱系概论》这类冷僻而古老的典籍。
在书房的正中，摆著一张巨大的黑曜石桌子，桌面上並非文房四宝，而是一副用多种宝石雕刻而成的沙盘。
沙盘上是整个东部王国的缩微地貌，从提瑞斯法林地到悲伤沼泽，山川河流，城邦要塞，无一不备。
卡特拉娜就站在这沙盘旁，手里拿著一枚代表“暴风城”的蓝宝石棋子，轻轻摩挲著。
“法尔雷佛公爵给你设置了第一个障碍。”她没有回头，声音在空旷的书房里显得格外清晰，“感觉如何，我的『建设之王』”
“感觉像一盘精心设计好的棋局。”范德走到沙盘的另一侧，“我刚走了一步，棋盘的另一端就立刻有了应对。这说明，我的对手一直在盯著我。”
“他当然在盯著你。”卡特拉娜將蓝宝石放回原位，“你的『工程营』每多砌一块砖，都是在拆他家族的
