从皇宫后苑的排水口钻出来时，天边已泛起鱼肚白。晨雾像一层薄纱，裹着京城的街巷，将昨夜的惊险与紧张稍稍冲淡。我攥着那张记满神秘符号的纸，指节因用力而泛白——这是目前唯一的线索，必须尽快找到能解读它的人。
回到临时落脚的破庙，我将符号仔细誊抄了一份，藏在贴身的布袋里。破庙里挤满了逃难的流民，鼾声、咳嗽声混杂着墙角老鼠窸窣的响动，倒成了最好的掩护。我靠在冰冷的墙壁上，反复回想昨夜在后苑的所见：那处被杂草掩盖的地下室入口，墙壁上蜿蜒如蛇的符号，还有巡逻士兵靴底敲击石板的声响……每一个细节都像烧红的烙铁，烫在记忆里。
“后生，看你面生得很，打哪儿来？”一个苍老的声音在耳边响起。我转头，见是个瞎眼老乞丐，手里拄着根磨得发亮的竹杖，正侧耳听着我的动静。
“从南边逃难来的。”我压低声音，模仿着流民的腔调，“听说京城能讨口饭吃。”
老乞丐“嘿嘿”笑了两声，露出缺了门牙的牙床：“京城？如今这京城，可不是咱能随便闯的。燕王的兵比恶犬还凶，尤其是宫里出来的，眼睛都长在头顶上。”他顿了顿，忽然凑近，“前几日夜里，我在宫墙根下讨食，听见里面有动静——不是当兵的巡逻，倒像是有人在挖什么……”
我的心猛地一跳：“挖什么？”
“谁知道呢。”老乞丐摇摇头，“不过啊，自打那场大火后，宫里就没安生过。有人说建文帝没死，藏在哪个角落里；也有人说，他早被燕王的人偷偷杀了，连尸骨都烧成灰了……”
我没再接话，只是默默给了他半个窝头——那是从难民处讨来的。老乞丐摸索着接过，嘴里嘟囔着“多谢”，蹒跚着走向庙外。他的话像一颗石子，在我心里漾开圈圈涟漪：若真有人在宫中挖掘，会是在找建文帝，还是在找与他失踪相关的东西？
接下来的几日，我一边在市井中打探能解读符号的人，一边借着给皇宫外围的杂役送水的机会，观察宫墙内的动静。果然，西北角那片荒僻的后苑附近，巡逻的士兵比别处多了一倍，且每次经过那处排水口时，都会格外留意草丛的动静。看来昨夜的潜入并非天衣无缝，他们或许已经察觉到了异常。
不能再等了。我想起老乞丐说的“挖东西”，忽然意识到：那些符号或许不只是线索，更可能是某种标记，指向地下室深处的秘密。必须再进一次皇宫，找到那个地下室，弄清符号的真正含义。
这一次，我换了个法子。我用攒下的几个铜板，从一个即将被派去皇宫清理灰烬的杂役那里买了套衣服——那是件满是补丁的粗布褂子，上面还沾着未烧尽的木炭灰。借着暮色，混在清理队伍里，跟着人流往皇宫走去。
守门的士兵只是粗略地扫了我们几眼，便挥挥手放行。毕竟，谁会怀疑一群满身污秽、只会埋头干活的杂役呢？
进入皇宫范围，气氛骤然肃穆。烧焦的宫殿残骸像巨兽的骨架，矗立在残阳下，空气中还弥漫着淡淡的焦糊味。清理队伍被分到不同区域，我故意落后几步，趁带队的小吏不注意，钻进了一条通往西北后苑的小径。
这条路比上次从排水口走时更难行。大火烧毁了沿途的亭台，断梁残柱横七竖八地堆着，稍不留意就会被绊倒。我猫着腰，借着断墙的阴影掩护，终于再次来到那片荒草丛生的后苑。
白天的后苑与夜晚截然不同。阳光穿过稀疏的树枝，在地上投下斑驳的光影，能清晰地看到被踩踏过的草丛——果然有人来过。我快步走到那处被石板掩盖的入口，发现石板边缘有新的撬动痕迹，显然昨夜之后，有人来过这里。
我的心提到了嗓子眼，急忙掀开石板。通道里飘出一股淡淡的土腥味，比上次来时更浓。我点燃火折子，顺着台阶往下走，每一步都踩得格外轻。
地下室比记忆中更宽敞。借着跳动的火光，我看清了四周的景象：墙壁上除了那些神秘符号，还多了些新的凿痕，地上散落着几块新鲜的泥土——老乞丐
