前一后，必须弯腰低头。洞壁是开凿粗糙的岩石，冰冷湿滑，布满了厚厚的、粘腻冰冷的青苔，不断有冰冷的水珠从头顶的岩缝渗出，滴落在脖颈里，激得人浑身发颤。空气污浊不堪，弥漫着浓得化不开的咸腥味、潮湿的霉腐味、苔藓的土腥气，还有……那若有若无、却越来越清晰的硝石气息。脚下是湿滑的泥泞，混杂着碎石和不知名的腐烂物，每一步都需小心翼翼。
琉璃罩风灯的光线极其微弱，仅仅照亮谢砚之身前尺许之地，勾勒出他挺拔而沉默的背影。光线之外，是浓稠得化不开的、仿佛有实质重量的黑暗，无声地挤压过来，仿佛随时会将这微弱的光明吞噬。幽闭的环境和刺鼻的气味，让云映雪感到一阵阵眩晕和窒息。
谢砚之的脚步无声而稳定，如同在自家花园漫步，只有衣袂偶尔擦过湿滑洞壁的细微声响。他锐利的目光扫视着两侧的岩壁和脚下的泥泞，不放过任何一丝痕迹。
云映雪强迫自己镇定下来，学着谢砚之的样子，也努力在微弱的光线下搜寻。她看到洞壁上有几道深深的、反复摩擦留下的痕迹，像是沉重的麻袋拖拽过。脚下泥泞中，偶尔能踩到一些坚硬的、细小的碎片，像是腐朽的麻袋纤维。
突然，她的目光被前方谢砚之脚步旁、靠近岩壁根部的一小片阴影吸引。那里有一个不起眼的小凹坑，似乎是被水流长期冲刷形成的。借着谢砚之风灯扫过的微光，她似乎看到凹坑底部，散落着一些极其细小的、灰白色的结晶颗粒！
盐粒？！
云映雪的心猛地一跳！她几乎是本能地蹲下身，不顾泥泞污秽，伸出冰冷颤抖的手指，小心翼翼地向那个小凹坑探去。
她的动作引起了谢砚之的注意。他停下脚步，风灯的光线精准地投射在她手指的方向。
果然！在那浅浅的、积着浑浊泥水的凹坑底部，散落着十几粒细小的灰白色结晶！它们混杂在黑色的淤泥和碎石间，毫不起眼，若非光线恰好扫过，根本无从发现。其中几粒似乎因为被泥水浸泡过，微微有些融化，但大部分依旧保持着清晰的晶体轮廓。
谢砚之的目光瞬间变得锐利如刀！他蹲下身，没有去碰那些盐粒，而是从怀中取出一柄细长的小银刀和一张薄如蝉翼的素白纸笺。他用刀尖极其小心地将那些盐粒连同下方一点淤泥一起，轻轻刮起，置于纸笺之上。动作精准而稳定，没有触动周围任何东西。
微弱的灯光下，那几粒灰白色的结晶在素白的纸笺上显得格外刺眼。
云映雪屏住呼吸，看着谢砚之做完这一切。她从怀中摸出那本薄薄的血账抄本副本，翻到记录甲字三号船的那一页，指尖点着“白霜叁佰担”的字样，又指了指纸笺上的盐粒，无声地用口型说道：“白霜！”
谢砚之的目光在她手中的抄本副本和纸笺上的盐粒之间快速扫过，冰封的眼底，终于燃起一丝真正冰冷的、如同实质的火焰。那火焰并非喜悦，而是猎手终于锁定猎物要害的森然杀机！
他迅速将那张承载着关键物证的纸笺小心折好，收入一个特制的防水皮囊中。然后，他站起身，风灯的光线再次投向密道深处。那浓重的咸腥味和硝石气息，正是从黑暗的尽头传来。
“走。”他声音低沉，带着不容置疑的决断。
这条阴森潮湿、充满死亡气息的密道，如同一条通往地狱核心的脐带。而他们刚刚拾起的，不仅仅是几粒不起眼的盐粒，更是足以撬动整个永昌侯府、乃至其背后庞大网络的……第一块、也是最关键的、染血的铁证！
