吏渎职，或天气无常。
云映雪的目光，投向了矮几上那枚墨色令牌。暗线，需要更深、更隐秘的切入。
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三日后。靖安长公主府。
一场名为“赏菊品蟹”的秋日雅集，正是一众高门女眷联络感情、交换讯息的绝佳场合。亭台水榭间，衣香鬓影，环佩叮当，笑语晏晏中流淌着看不见的暗涌。
云映雪的出现，瞬间吸引了所有目光。
她依旧是一身素雅的雨过天青云锦襦裙，外罩竹叶纹素纱褙子，发间只簪着那支白玉嵌东珠步摇。清丽脱俗，在一众争奇斗艳的贵妇中，如同一株空谷幽兰。然而，她手中那柄金箔包边、缺珠崩口的黄铜算盘，却无声地宣告着她的与众不同。
“哟，这不是我们新晋的‘侍郎夫人’吗？” 一声娇笑传来，带着三分亲热七分试探。兵部侍郎郭淮的夫人柳氏，一身富丽堂皇的玫瑰紫遍地金妆花褙子，在一群女眷的簇拥下款款而来。她脸上堆着笑，眼神却如同探针，在云映雪身上和那柄算盘上扫来扫去。“夫人这算盘，还真是片刻不离身呢。莫非今日公主府这蟹宴，也要算算斤两价钱不成？” 话语刻薄，引得周围几位夫人掩唇轻笑。
云映雪面色平静，微微颔首：“郭夫人说笑了。不过是件旧物，带着安心罢了。今日是来沾沾公主府的雅气，岂敢唐突。” 她目光不着痕迹地掠过柳氏腕间一只水头极足、价值不菲的翡翠镯子，以及她鬓边一支新打的、嵌着拇指大东珠的赤金点翠步摇。这身行头，远超一个侍郎夫人的正常份例。
“安心好，安心好。” 柳氏笑着，亲热地拉住云映雪的手，指尖冰凉滑腻，“说起来，我们府上近日也为过冬采买些皮料炭薪，账目乱得很，正愁找不到可靠的人瞧瞧。夫人神算之名冠绝京城，不知能否拨冗指点一二？” 她看似求助，实则是炫耀和试探，更是想看看这位“算盘夫人”的深浅。
机会！
云映雪心中警铃微作，脸上却露出恰到好处的、带着一丝疏离的谦逊：“郭夫人抬爱了。贵府账目自有能人打理，映雪这点微末伎俩，岂敢班门弄斧。” 她话锋一转，目光带着几分“天真”的好奇，看向柳氏那支耀眼的东珠步摇，“倒是夫人这支步摇，珠光莹润，实属罕见。听闻今岁北珠贡品锐减，京中上好东珠价格飞涨，夫人这支，怕是价值连城了。”
提到心爱之物，柳氏脸上得意之色更浓，下意识地抚摸着步摇：“可不是嘛！这是我家老爷前些日子托人从南边新得的，说是花了……” 她猛然意识到失言，立刻收住话头，打了个哈哈，“嗨，瞧我，说这些俗物做什么。”
南边？云映雪心中冷笑。如此品相的东珠，南边罕见，倒更像是……北境走私的赃物！郭淮一个兵部侍郎，哪来如此阔绰的手笔购置此等珍宝？其财路，必与那军需贪腐脱不了干系！柳氏这炫耀，简直是自曝其短！
就在这时，旁边一位身着丁香色褙子、面容温婉的妇人（工部一位郎中的夫人，素来与柳氏交好）笑着插话：“郭姐姐这支步摇确实难得。说起来，前几日我去‘瑞和祥’看料子，听掌柜的念叨，说今冬京城上好的银霜炭紧俏得很，价格翻了一倍不止，连他们铺子都快断货了。郭姐姐府上采买的炭，可还够用？若有门路，也指点妹妹一二？”
银霜炭！这正是军需中被大量掺假替换的品类！
云映雪心头猛地一跳，面上却不动声色，端起茶盏，仿佛只是随意听着闲谈。
柳氏闻言，脸上掠过一丝不易察觉的得意和谨慎，摆摆手道：“嗨，我们府上哪用得起那金贵的银霜炭！不过是些寻常的木炭罢了。采买的事都是外院管事操心，我也不甚清楚。” 她虽极力撇清，但那瞬间的眼神闪烁和急于转移话题的姿态，落在云映雪眼中，已是破绽！
“原来如此。” 云映雪放下茶盏，声音清浅，仿佛只是随口感慨，“这炭火采买，看似小事，却也繁琐。既要防着以次充好，湿炭充数，又要盯着价格浮动，莫被奸商哄抬。府中管事，也着实不易。
