扬州城外的临时落脚点，一所隐蔽的民居内，灯火通明。那箱沾满血污的盐引被置于桌案之上，在烛光下泛着冷硬的光泽。浓重的血腥气与水腥味混杂，弥漫在空气中，无声诉说着昨夜码头的惨烈。
云映雪脸色苍白如纸，指尖却极其稳定。她小心翼翼地用软布清理着秘匣表面凝固的血垢和河水，动作轻柔而专注，仿佛在对待一件易碎的珍宝。谢砚之抱臂立于一旁，目光沉凝如水，周身散发着冰寒的气息。阿福守在门外，如同沉默的铁塔。
污垢渐去，秘匣本身的材质和纹路逐渐清晰。除了那个特殊的火漆印记，云映雪的目光最终落在了匣子侧面几处极其细微、几乎与木质纹理融为一体的凹凸刻痕上。
“砚之，你看这里。”她轻声唤道，指尖虚点。
谢砚之俯身靠近。那并非装饰花纹，而是一种极为古怪的、仿佛水流漩涡又似某种诡谲符号的重复图样，刻痕极浅，若非刻意观察且光线角度合适，根本难以发现。
“这是……”谢砚之眉头紧锁。
“水纹密刻。”云映雪语气肯定，眼中闪烁着洞察的光芒，“一种古老的密记手法，常用于标记特殊物品的源头或开启方式。我之前在宫中秘藏的一本《机巧格物志》残卷中见过类似的记载。”
她拿起从那个“虚无”面具买家身上搜到的玄铁鬼面令牌，将其边缘与那水纹刻痕对比。“看这弧度和转折的韵律，虽不尽相同，但内在的阴冷风格如出一辙。设计这秘匣和令牌的，很可能是同一渊源的人。”
就在这时，她脑中灵光一闪，猛地将秘匣侧面的几处看似无序的水纹刻痕以特定方式在脑中连接、旋转，竟逐渐勾勒出一个隐约的、扭曲的漩涡形态！
“黑水涡！”她脱口而出，脸色更加白了三分，却是因激动所致，“凌霜姑娘提供的线索里，最凶险、最核心的那片区域！当年那艘运盐官船沉没之地！”
谢砚之眸光骤然锐利如鹰隼：“你的意思是？”
“这秘匣上的水纹标记，并非寻常装饰，它很可能是一幅微缩的路线图，或者……是开启方式的暗示！”云映雪语速加快，指尖顺着那隐含的漩涡纹路滑动，“而它指向的最终地点，就是黑水涡深处的沉船！凌霜姑娘说过，沉船附近有极强大的暗流和机关，生人勿近，这绝非偶然！”
她猛地抬头看向谢砚之，眼神雪亮：“砚之，还记得那个自毁装置吗？那般精巧歹毒，绝非普通江湖手段。它需要特定的方式才能安全解除，强行开启只会引火焚毁。我昨夜能解开，实属侥幸，兼有那残卷记载的指引。但若我所料不差，那自毁机关的中枢控制核心，根本不在这个秘匣本身！”
谢砚之瞬间明白了她的意思，脸色一沉：“你的意思是，真正的总枢，在沉船里？”
“极有可能！”云映雪重重点头，“这等重要的东西，幕后之人岂会只设一道保险？这秘匣上的自毁装置是最后的、同归于尽的手段。而要安全、重复地开启和封锁这类秘匣，必然有一个总控机关所在！最安全的地方，就是那艘沉没的、知晓其位置并有能力抵达者寥寥无几的盐枭疑冢！”
她拿起那张凌霜简单绘制的黑水涡区域图，手指重重地点在中心最危险的标记上：“就在这里！只有找到并关闭沉船内部的总枢机关，我们才能万无一失地打开这个秘匣，否则即便带回去，也是抱着一颗随时会引爆的惊雷！”
屋内陷入短暂的沉寂。烛火噼啪一声，爆开一朵灯花。
再探盐枭疑冢！ 深入那片连经验最丰富的老船公都闻之色变的死亡水域，进入那艘沉没了不知多少年、充满了未知危险的官船残骸！
这无异于闯入龙潭虎穴，九死一生！
谢砚之的目光落在云映雪苍白却坚毅的脸上，又看向那冰冷沉重的秘匣。证据近在咫尺，却隔着一道致命的深渊。退缩，则前功尽弃，真相永埋水底；前进，则步步杀机，生死难料。
他没有丝毫犹豫。
“阿福！”谢砚之声音冷彻，却带着斩钉截铁
