玉汤山别苑的“病气”在持续了月余后，终于渐渐“消散”。
谢砚之的“病情”在太医数次诊脉、云映雪“精心”照料下，总算有了“起色”。虽仍称体虚需静养，但已能偶尔下榻走动，面色也不再是那般骇人的苍白。别苑内紧绷压抑的气氛随之缓和了不少。
就在这看似一切向好、逐渐风平浪静之时，一纸突如其来的宣召，如同巨石投入看似平静的湖面，骤然打破了这份刻意维持的宁静。
来自宫中的内侍监再次莅临别苑，此次带来的并非赏赐，而是皇帝的口谕：宣谢国公与云夫人即刻入宫觐见。
语气平和，却不容置疑。
谢砚之与云映雪对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。皇帝此时召见，绝不仅仅是关心臣子病情那么简单。这场“病”的戏码，或许能瞒过大多数人，但终究瞒不过深宫之中那双洞察一切的眼睛。
两人即刻更衣。谢砚之一身国公常服，虽刻意未显张扬，但挺直的脊背和深邃的目光已重新带上了往日的威仪，只是眉宇间仍残留着一丝恰到好处的、病后初愈的倦色。云映雪则是一品诰命夫人的正式装束，端庄持重，低眉顺目，陪伴在侧。
马车驶入皇城，穿过重重宫门，最终在内宫门前停下。 跟随 引路内侍的脚步，行走在熟悉的宫道之上，红墙高耸，琉璃瓦在秋日阳光下反射着冰冷的光泽，无声地诉说着皇权的威严与压迫。
此次觐见的地点，并非庄严肃穆的御书房，而是选在了御花园的澄瑞亭。此处景致开阔，亭外是一池碧水，养着无数肥硕的锦鲤，秋日残荷点缀其间，别有一番韵味，也更显“随意”与“亲近”。
皇帝萧玚并未身着龙袍，只穿了一身明黄色的常服，正负手立于亭边，漫不经心地向池中抛洒着鱼食。引得无数锦鲤翻滚争抢，水面顿时一片沸腾。
“臣（臣妇）参见陛下。”谢砚之与云映雪上前，依礼参拜。
“平身吧。”皇帝转过身，脸上带着温和的笑意，目光在谢砚之脸上停留片刻，点了点头，“看来爱卿恢复得不错，朕心甚慰。云夫人辛苦了。”
“托陛下洪福，臣已无大碍，劳陛下挂心，臣惶恐。”谢砚之垂首应答，语气恭谨。
“臣妇分内之事，不敢言辛苦。”云映雪亦轻声回应。
皇帝笑了笑，示意二人不必拘礼，又抓起一把鱼食，缓缓洒向池中，目光却并未看那些争抢的鱼儿，反而似笑非笑地扫过谢砚之与云映雪。
“谢卿，云卿，你们看朕这池中之鱼，”皇帝的声音温和，却带着一种难以言喻的深意，“平日里优哉游哉，饱食终日，看似无忧无虑。殊不知，这池水也就这般大小，饵食也就这么多。若不时时敲打敲打，让它们知道争先，知道畏惧，怕是就会忘了本分，失了进退，甚至……妄图跳出这池子去，看看外面的天地了。”
他抛尽手中鱼食，拍了拍手，转过身，目光平静地看着二人，嘴角依旧带着笑，那笑意却未达眼底：“你们说，是也不是？”
亭内空气瞬间凝滞。
敲打！赤裸裸的敲打！
皇帝这是在借鱼喻人！分明是在警告他们，之前借病避世、婉拒拉拢、甚至云映雪出手稳定钱庄……这一切举动，他都看在眼里。这是在提醒他们，无论立下何等功劳，都只是这皇权池水中的鱼，需谨守本分，懂得畏惧，明白进退之道！否则……
云映雪袖中的手微微收紧，垂眸不语。
谢砚之面色如常，甚至微微躬身，语气愈发恭顺：“陛下圣明。池鱼得沐天恩，方有此生机勃勃之象。雷霆雨露，皆为君恩，敲打警示，亦是慈爱，皆为使其不忘根本，安守池中，方得长久。”
皇帝对他的回答似乎还算满意，脸上的笑容真切了几分，点了点头：“爱卿能明白这个道理，朕心甚慰。”
然而，敲打之后，才是真正的目的。
皇帝踱步回到亭中石凳坐下，端起内侍奉上的香茗，轻轻吹了吹气，状似随意地问道：“谢卿如今身体
