养心殿东暖阁内，空气仿佛凝固成了沉重的琥珀。户部尚书钱益谦那番泣血的控诉，如同惊雷炸响，将王朝财政最溃烂的疮疤赤裸裸地揭开，余音还在梁柱间回荡，震得每一位在场重臣心神不宁，面色各异。
皇帝那看似随意、实则重若千钧的问询，更是将所有的压力与焦点，瞬间汇聚到了刚刚“病愈”的谢砚之身上。无数道目光，或审视，或担忧，或忌惮，或隐含敌意，如同无形的针芒，刺向他挺拔却略显单薄的身影。
在这令人窒息的寂静中，谢砚之缓缓出列。他并未去看那些神色复杂的同僚，而是先对着御座上的皇帝深深一揖，姿态恭谨，声音却平稳清晰，不见丝毫病弱之态：
“陛下垂询，臣不敢不言。然商税之制，盘根错节，牵涉甚广，臣虽经办漕运，略知市井艰辛，于这天下赋税大局，却实乃愚钝，恐一言有失，误国误民。”
他顿了顿，话锋陡然一转，抬手指向侧后方垂首静立的云映雪：
“然，臣妻云氏，虽为女流，却于算学一道，颇有天赋，更因家中早年经营，对商事流转、账目虚实，体会尤深。此前运河风波，于钱庄庶务，亦有些许浅见。或可……于陛下及诸位大人面前，陈述一二愚见，或有一得之陋识，以供圣裁。”
此言一出，满堂皆惊！
让一个妇人，在一品重臣议政的养心殿东暖阁，谈论国家赋税大事？
这……这成何体统！
几位须发皆白、讲究礼法的老臣当即就皱紧了眉头，面露不豫之色。而一些出身士族高门的官员，如那位与秦王走得颇近的礼部侍郎，嘴角更是已经忍不住勾起了一丝毫不掩饰的讥诮与轻蔑。妇人干政，本就是大忌，何况是这等关乎国计民生的核心议题？谢砚之莫不是病糊涂了？还是想用这种荒唐方式搪塞圣问？
就连跪在地上的钱尚书，也忍不住抬起头，愕然地看向谢砚之，又看看那位始终低眉顺目的云夫人，眼中满是难以置信。
御座之上，皇帝萧玚的眼中也闪过一丝极快的讶异，但随即被更深沉的探究所取代。他并未立刻表态，目光在谢砚之坦然的脸庞和云映雪沉静的身影之间逡巡片刻，方才缓缓开口，声音听不出喜怒：
“哦？云夫人还有此等才学？朕倒是有几分好奇了。准。”
一个“准”字，平淡无奇，却如同在滚沸的油锅里溅入一滴冷水，瞬间让下方的窃窃私语和不满情绪几乎要压抑不住。
“陛下！此乃军国重地，妇人……”一位老御史忍不住出列欲谏。
“朕自有分寸。”皇帝淡淡打断了他，目光却依旧落在云映雪身上，“云夫人，上前说话。”
“臣妇遵旨。”云映雪轻声应道，声音清越，不见丝毫慌乱。她缓步上前，走到谢砚之身侧稍后的位置，对着皇帝盈盈一拜，姿态优雅从容。
面对满堂或惊疑、或不屑、或审视的目光，她并未急于开口辩解或陈述，而是再次向皇帝请求道：“陛下，商税之弊，口说无凭，数据纷繁。臣妇恳请陛下，允准抬上一物，或可更直观明了。”
皇帝挑了挑眉：“何物？”
“一座沙盘。”云映雪平静答道。
沙盘？众臣更是面面相觑。沙盘多是军中用于推演地形、排兵布阵之用，与商税何干？
皇帝沉吟一瞬，点了点头：“准。”
很快，四名身材魁梧的太监，费力地抬着一座用红布覆盖的巨大物件，小心翼翼地步入东暖阁。那物件似乎极为沉重，落地时发出沉闷的声响。
所有人的目光都好奇地聚焦在那红布之上。
云映雪走上前，伸手拉住红布一角，看向皇帝。皇帝微微颔首。
她用力一扯！
红布滑落，露出了下面的物事——
刹那间，整个东暖阁响起了一片无法抑制的倒抽冷气之声！
那并非寻常的军事沙盘，而是一座极其精巧、庞大无比的立体模型！模型以微缩的方式，栩栩如生地呈现了运河、官道
