皇后那看似温和、实则绵里藏针的试探，如同在平静的湖面投下石子，虽未掀起巨浪，却在云映雪心中留下了清晰的涟漪。她深知，帝后的“关切”绝不会因一次宴席的结束而终止。自己与谢砚之所处的位置，以及手中掌握的新兴力量，已然成为各方势力棋盘上不容忽视的棋子。如何在这波谲云诡的局势中保持平衡，既不卷入最凶险的立储之争，又能保住海贸开拓的主导权，需要极高的智慧与定力。
果然，数日后，宫中再次传来消息，陛下于内苑设小宴，只召少数近臣及家眷，其中便包括了谢砚之与云映雪。这看似荣宠的私宴，其氛围却比皇后的御花园之宴更为微妙。皇帝虽未明言，但言语间偶尔流露出的对几位皇子课业、性情的评点，以及对朝中一些涉及未来人才储备事务的询问，都让在座的一些老臣心领神会，暗自斟酌。
酒至半酣，气氛稍显松弛。皇帝的目光似是不经意地落在一旁安静用餐的云映雪身上，带着几分长辈般的随意，笑问道：“云夫人，你执掌商政议事堂，接触三教九流，消息灵通。近日坊间对几位皇子的风评，可有耳闻？朕倒是想听听你们这些常在民间走动的人，最直观的感受。”
此言一出，席间瞬间安静下来。几位重臣的目光若有若无地扫过云映雪，又迅速垂下。皇后坐于皇帝身侧，唇角含笑，眼神却平静无波。谢砚之执杯的手稳如磐石，面上亦无多余表情，唯有在桌下，轻轻握了握云映雪的手，传递着无言的支撑。
来了，比皇后更为直接的询问。皇帝亲自下场，将立储这个敏感至极的话题，以一种看似闲谈的方式，抛到了她的面前。这已不是简单的试探，近乎是一种逼迫站队的前奏。
云映雪心中凛然，知道不能再像上次那般轻易转移话题。她放下银箸，起身离席，向皇帝与皇后恭敬一礼，脸上带着恰到好处的惶恐与真诚：
“陛下垂询，臣妇感佩万分。然，臣妇虽蒙圣恩，忝居‘商首’之位，归根结底，仍是一介商贾。”她声音清越，姿态谦卑，话语却如精心打磨的玉石，清晰而坚定，“商贾之本分，在于筹措钱粮，通晓货物之盈亏，算计锱铢之得失。于坊间所闻，亦多是米价几何、盐铁是否通畅、行商路途可还太平。至于天家之事，关乎国本，乃陛下与朝中诸位肱骨大臣运筹帷幄之乾坤，臣妇见识浅薄，安敢妄议一字？此非推诿，实乃本分所在，不敢逾越。”
她以“商贾本分”为盾，以“不敢逾越”为矛，将自己牢牢定位在“算账之人”的角色上，将立储这等“天家事”轻轻推开，姿态放得极低，理由却让人无从反驳。难道要逼一个“商人”去议论皇储不成？
皇帝深邃的目光在她脸上停留片刻，看不出喜怒，最终化作一声意味不明的轻笑：“好一个‘商贾本分’。夫人倒是时刻谨记身份。”他未再追问，但席间那股无形的压力并未消散。
很快，话题又被引到了海贸之上。一位与某位皇子关系密切的宗室王爷，捋着胡须笑道：“云夫人那‘破浪号’声势浩大，令人惊叹。听闻此番远航，若能成功，获利足以抵得上江南一省数月之税。如此巨利，夫人却言是‘维系运营’，未免过于谦逊了。这海贸之利，怕是比那盐铁亦不遑多让啊。”
这话语中，既有对利益的赤裸裸的觊觎，也隐含着将海贸与传统专营利益类比，暗示其也应纳入某种“控制”之下的意图。
云映雪心知，这才是今日宴席的另一重目的。她神色不变，迎着那王爷的目光，坦然道：“王爷明鉴。海贸之利，确非寻常商路可比。然，其风险亦与之等同。‘破浪’初航，成败尚在未定之天。即便成功，所获之利，亦需投入后续船队建设、港口维护、船员抚恤，乃至应对海上不测。此乃长远之计，非一锤子买卖。”
她话锋一转，语气变得郑重而恳切：“臣妇与‘永乐海贸联合’诸位同仁，之所以倾力投入，看重的并非一时之暴利。而是此举能利在千秋！若能以此打开海上商路，使我朝丝绸、瓷器、茶叶远销海外，换回急需之物产白银，则国库必然日益充盈，陛下励精图
