自那片被污染的荒地归来，江淮度过了一段表面平静，内里却暗潮汹涌的日子。
伊丽莎白那缕作为“报酬”与“镇静剂”的能量，确实暂时抚平了他因强行催动“源血碎屑”而引发的精神紊乱和肉体异化。双手锈蚀之痕下的暗金色流光重新变得微弱、内敛，那冰冷的“活性”也暂时蛰伏，不再时刻提醒他自身的非人变化。
但有些东西，已经根植于骨髓，无法逆转。
他的感知依旧远超常人，对能量，尤其是与“侵蚀”、“嬗变”、“负面情绪”相关的波动，敏感得如同裸露的神经。城市在他眼中，仿佛覆盖了一层无形的、流动的暗色图谱，那些常人无法察觉的阴暗角落、历史残留的怨念、乃至人心底偶尔闪过的恶念，都如同水下的暗礁，若隐若现。
他开始有意识地训练自己控制这种过度敏锐的感知，学着在信息的洪流中筛选、屏蔽，如同在喧嚣中寻找寂静。这过程痛苦而艰难，却也在缓慢地锤炼着他的精神力。
米雪儿似乎也察觉到他身上某种说不清道不明的变化，不再像以前那样毫无顾忌地黏着他，偶尔会歪着头，用那双纯净的猫眼带着一丝困惑和本能的敬畏打量他，尤其是在他无意识间，目光锐利地扫过某个空无一物的角落时。
伊丽莎白依旧沉寂。古堡的方向一片死寂，信标胸针也恢复了冰冷的常态，不再有任何指引或信息传来。但这种沉默，比任何催促都更让人不安。江淮知道，这绝非事情的终结。伊丽莎白提及的“回收实验品”和“寻找播种种子的老鼠”，意味着有另一股势力在暗中活动，而她的沉默，很可能意味着她正在处理更棘手的问题，或者……在筹划着什么。
他尝试通过那卷皮质地图寻找线索，但地图上剩余的裂隙标记依旧在缓慢而持续地“定向演化”，并未因荒地那个污染源的被拔除而停止。这证实了他的猜测，荒地的事件只是冰山一角，背后确实存在一个或多个“园丁”。
他也曾再次回忆起收藏家那意味深长的话语和阴影信使的警告。“疼痛有时是警告，有时也是指引。”他反复咀嚼着这句话，目光落在自己这双看似恢复正常的手上。荒地之中，若非“源血碎屑”的渴望被引动，他恐怕难以发现那根晶柱，更无法（虽然最终依赖了伊丽莎白）解决那个畸变怪物。这份力量，确实既是诱惑的毒药，也可能成为求生的利器。
关键在于“驾驭”。
他开始更加系统地去“感受”锈蚀之痕，不再试图沟通或引导那高傲的“源血碎屑”，而是像熟悉一件陌生的器官，去理解它的“呼吸”，它的“律动”，它与自身能量、与外界环境的微妙互动。他发现在极度专注的冥想状态下，他能极其模糊地感知到那暗金色流光内部蕴含的、冰冷而复杂的法则碎片，虽然无法理解，却可以像记住某种“气味”或“频率”一样将其烙印在意识里。
这或许就是“指引”的开端。
日子一天天过去，就在江淮几乎要适应这种紧绷的、等待靴子落下的状态时，变故以一种意想不到的方式悄然降临。
并非来自超自然的领域，而是来自他几乎快要遗忘的“日常”。
一个普通的午后，他刚从图书馆出来，准备返回出租屋。手机响起，是一个陌生的本地号码。他犹豫了一下，接通。
“是江淮同学吗？”电话那头是一个温和而略显严肃的中年男声。
“我是，您是哪位？”
“这里是市局刑侦支队。我们在一起案件现场发现了一些……可能与您相关的线索，希望您能配合我们，过来协助调查。”
江淮的心猛地一沉。案件？与他相关？
“什么案件？我最近并没有……”
“是一起失踪案。”对方打断了他，语气依旧平静，却带着不容置疑的力度，“三位城市探险爱好者，于上周四夜间失踪。我们最后确认的他们的活动轨迹，在东南郊区的废弃工业区附近。而根据我们的调查，在相近时间段，你的手机信号也曾出现在那片区域。”
