稳定古老祭坛节点带来的短暂充实感，在返回古堡后，迅速被更加沉重的现实所取代。伊丽莎白对他独立完成任务的结果不置可否，只是在他通过“阴影小径”回归时，隔空投来一瞥，那目光中蕴含的意味比言语更复杂——有审视，有衡量，或许还有一丝被验证了某种预期的淡漠。
没有赞许，没有新的指令。只有那座沉默的古堡，和藏书室里无穷无尽、仿佛永远也读不完的晦涩典籍，在等待着他。
江淮并未感到失落。他早已明了，伊丽莎白的“课程”从来不是孩童式的鼓励教育，而是赤裸裸的生存筛选。每一次任务的完成，只是获得了留在棋盘上的资格，以及面对下一轮更残酷淘汰的入场券。
他将更多的精力投入到对知识的系统性梳理中。不再满足于碎片化的阅读，他开始尝试构建自己的认知体系。他将接触过的裂隙类型、污染源特征、能量节点性质、乃至“寂静回响”的低语和伊丽莎白偶尔透露的零星信息，分门别类，寻找内在的联系与规律。
他发现，无论是负面情绪堆积的裂隙，还是人为培育的污染源，其本质似乎都在于对现实某种“规则”的扭曲或侵蚀。而“源血碎屑”所代表的“侵蚀与嬗变”法则，仿佛恰好是这类扭曲力量的“高位存在”，既能被其吸引、共鸣，又能对其进行压制、乃至吞噬。
这或许就是伊丽莎白选择他作为“钥匙”的深层原因。他不仅是个探测器，更可能是一个……净化器？或者，一个能够“品尝”并“消化”这些扭曲，从而反哺自身、乃至反哺古堡“基石”的特殊容器？
这个猜想让他不寒而栗。如果真是这样，那他每一次使用锈蚀之痕的力量，每一次吞噬那些污秽，都是在加速自身与这种危险法则的同化进程。伊丽莎白所谓的“打磨”，或许就是在不断测试这把“钥匙”的“耐腐蚀”上限，以及其“转化效率”。
他变得更加谨慎。在后续的冥想和力量熟悉练习中，他不再一味追求力量的提升或操控的精妙，而是开始有意识地记录每一次使用锈蚀之痕后，自身精神状态、肉体感知乃至情绪波动的细微变化。他试图找到那个危险的临界点，找到在利用力量的同时，尽可能保持自我意识清醒的方法。
这个过程孤独而漫长。米雪儿似乎察觉到了他身上愈发沉淀的气质，不再像以前那样轻易打扰，只是偶尔会默默放下一碟点心，或者蜷缩在远处的沙发上陪着他。古堡的阴影能量流淌在他周围，时而如同冰冷的潮水，时而又仿佛带着某种古老的韵律。
这天，他正在尝试解读一卷关于“灵魂契约枷锁与反向制约可能性”的禁忌文献（这或许能帮他找到一些在伊丽莎白契约下保全自我的理论依据），胸前的信标突然传来一阵极其独特、并非召唤或警报的波动。
那是一种……共鸣邀请。
并非来自伊丽莎白，而是来自古堡本身，来自那些流淌在墙壁与阴影中的能量。信标仿佛成了一个接收器，将一段残缺的、关于古堡某个区域能量回路运转的“困惑”传递给了他。
这种感觉很奇妙，仿佛古堡这个巨大的、沉默的活物，第一次主动向他这个“住户”发出了求助信号——关于它自身某个“毛细血管”级别的能量淤塞问题。
江淮放下卷轴，闭上眼睛，仔细感知着信标传递来的信息流。那是一个位于古堡下层、靠近外围城墙的、几乎被遗忘的古老观测塔楼。那里的能量回路因为年代久远和结构微小，出现了一个微不足道的“结”，影响了周边几个无关紧要的警戒符文的灵敏度。
对庞大的古堡而言，这就像人体毛细血管末梢的一点微循环不畅，无伤大雅。但此刻，它却将这个“小麻烦”，通过信标，呈现在了江淮面前。
是伊丽莎白的又一次测试？还是古堡在他多次使用“阴影小径”、接触核心能量、并成功稳定外部节点后，对他产生了一丝微弱的“认可”，从而开放了这部分权限？
江淮没有深究。他站起身，循着信标指引的、更加细微的“阴影小径”分支，来到了那座尘封
