收。”莱恩说，“每一次实验失败，都会产生残余能量。这些蠕虫就是吸收装置，再通过通道输送回火炉底层。”
海拉点头。她抬起左手，让一滴血浮在掌心。血液缓缓旋转，映出前方通道的虚影。影像显示，道路分叉三次，最终汇入一个封闭空间，中心位置有强烈能量波动。
“我们走中间岔路。”她说。
三人继续前进。通道越来越窄，墙壁上的太阳纹交错成网。某些交汇点处，黏液聚集更多，甚至形成小型团块，像凝固的虫巢。
艾琳突然抬手示意停止。她指着前方地面，一块石板颜色与其他不同。她蹲下检查，发现石板边缘有微小缝隙。她用机械臂轻敲，发出空洞回声。
“下面是空的。”她说。
海拉走来，割开手掌，将血涂抹在石板表面。血液迅速渗入缝隙，形成一道临时封印。她低声念出规则编码，石板震动几下，缓缓下沉，露出垂直向下的阶梯。
阶梯由黑石砌成，每一级都刻着倒转太阳纹。台阶边缘磨损严重，显然有人曾频繁使用。
艾琳率先向下走，机械臂提供照明。海拉跟上，脚步稳定。莱恩最后进入，一边下行一边记录周围纹路变化。单片眼镜显示，精神干扰场强度正在上升，但他咬牙坚持，没有停下。
阶梯约三十级，到底后是一条横向通道。这里的墙壁更加密集地刻满太阳纹，许多纹路重叠在一起，形成复杂的迷宫图案。空气中有种压迫感，像是无形的力量在挤压神经。
莱恩忽然踉跄了一下。他扶住墙壁，单片眼镜闪烁红光。数据显示，他的脑波出现短暂紊乱。
“别碰墙！”海拉喝道。
莱恩立刻收回手。他喘息几声，重新调整设备。镜片上弹出警告：接触倒转太阳纹超过三秒，可能导致记忆污染。
艾琳取出另一个元素瓶，注入微量冰元素。瓶身光芒增强，照亮范围扩大。她走在最前，机械臂不断扫描前方路径。
通道尽头出现一道铁门。门体厚重，表面蚀刻着巨大的倒转太阳纹，中央嵌着一块凹槽，形状不规则。
海拉上前查看。她取出随身携带的一块金属碎片——那是维兰特阳伞崩解后的残片。她将碎片放入凹槽，严丝合缝。
铁门发出沉重声响，缓缓开启。
门后是一个圆形密室。地面铺满灰白色骨粉，四周墙壁插满断裂的试管，里面残留着暗红色液体。正中央立着一根石柱，柱顶放置着一只透明容器，内部漂浮着无数细小蠕虫，彼此缠绕，组成一个缓慢旋转的核心。
“蠕虫之心。”莱恩喃喃道。
海拉走上前，掌心再次滴血。血液离体，在空中勾勒出能量流向图。箭头全部指向初始火炉最底层。
“这不是终点。”她说，“只是一个中转站。”
艾琳盯着容器内的蠕虫群，机械臂微微发抖。她想起自己体内火种的来源，眼神一冷。
“它们在等信号。”她说，“只要火炉启动，就会激活。”
海拉转身面向两人：“我们必须切断这条链。”
莱恩点头，打开铜箱，取出一支密封笔和空白卷轴。他准备记录整个结构布局。艾琳则将机械臂接口调至最大输出模式，随时准备冻结核心。
海拉抬起右手，准备发动净化术。
就在这时，容器中的蠕虫突然停止转动。其中一只缓缓升起，贴在玻璃内壁上，头部对准海拉。
它的眼睛睁开。
