> 战报字迹潦草，墨迹被血浸染，多处模糊。但我仍读得清楚：
城墙三处开裂，修补材料耗尽；
粮仓仅存七日之量，且多为霉变；
士兵日均睡眠不足两刻，已有哨卫在值岗时猝死；
诺顿亲率死士夜袭敌营两次，夺回部分器械，但损失过半；
敌军指挥官未露面，然其战术有章法，非流寇所能为。
我读完，未语。
厅内寂静。哈维尔立于侧，目光低垂，却未退去。他知道我在想什么。
我将战报轻轻置于火盆边缘。火焰跃动，舔舐纸角，却未将其点燃。火光映在纸上，字迹微微扭曲，如同挣扎的魂灵。
“南部……尚能撑几日？”我终于开口。
哈维尔答：“若无援，七日。”
我闭目。
七日。不多不少，正好是内察令完成初步排查所需的时间。若此时调兵，四贵领地必生疑窦，甚至可能提前发难。若不调兵，南部一旦失守，叛军便可长驱直入，直逼神殿。
我睁开眼：“传令诺顿——再守七日。”
哈维尔微微颔首，准备退下。
“援军……将至。”我补充。
他脚步微顿，未回头，只道：“是。”
他退出厅外，脚步沉稳，一如往常。但我知他心中必有疑问——援军从何而来？何时出发？由谁率领？
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我不曾回答。也不能回答。
我独自留在厅中，目光落回火盆。战报一角终于燃起，火苗幽蓝，转瞬即灭，未留下灰烬。
我伸手，将残纸从火中取出。纸面焦黑，但“七日”二字尚可辨认。我将其平放在案上，与那枚金属圆盘并列。
就在此时，哈维尔带回的皮囊中滑出一物。
我拾起。
是一小块焦土，硬如石块。土中嵌着半片铁片，边缘扭曲，似被巨力撕裂。我翻转铁片，纹路显现——与威尔斯短剑残骸上的齿轮纹完全一致。
我将铁片置于圆盘旁。
纹路吻合，齿距相同，连金属氧化的色泽都如出一辙。
这不是巧合。威尔斯的武器，出现在南部战场的焦土中，意味着什么？
我未命人召见他。此刻任何举动都可能打草惊蛇。
我将铁片收入袖中，与齿轮并置。两物相触，未生异象，但我的掌心却感到一丝微弱的震颤——仿佛它们本为一体，如今重逢。
我起身，走向窗棂。
南方天际，晨雾未散。昨夜流星划过的轨迹早已消失，但我知道，那道光曾真实存在。它未改变战局，却让一群将死之人重新握紧了武器。
诺顿折剑立誓，不是因为希望尚存，而是因为他已无路可退。
我亦如此。
我提笔，写下一道密令：
封锁南部通往王廷的所有小道，禁止任何贵族私兵调动；
调集工兵百人，秘密开掘西北沙丘地下三丈，不得声张；
提取四贵三年前受封初火残魂时的血誓文书，比对笔迹与火印。
令毕，我以火漆封缄，交予贴身侍卫。
侍卫退下后，我再次取出那半枚齿轮与铁片。
我将它们并拢，置于掌心，以初火余温包裹。
金属微微发烫。
忽然，齿轮中央的小孔中，渗出一滴血——不是我的血，而是昨日残留的血珠，竟未干涸。
它缓缓旋转，形成微小漩涡，如同昨夜一般。
但这一次，我没有闭眼。
漩涡越转越急，血珠将坠未坠，悬于孔口。
厅外传来脚步声，轻而急促。
门开，一名书记官低头入内：“王上，南部……
