犬吠声和引擎的轰鸣如同跗骨之蛆，紧追不舍。刘臻沿着溪流拼命向西狂奔，冰冷的河水浸透了他的裤腿和伤口，带来刺骨的寒意和剧痛，却也暂时掩盖了他的气味和足迹。夕阳迅速沉入西山，暮色如同巨大的幕布，快速笼罩了山谷，带来了短暂的掩护。
他不敢停留，凭借掌心的烙印和“引路杖”对地形的微弱共鸣，在越来越暗的光线下，深一脚浅一脚地穿行于密林和乱石之间。身后的追兵似乎被复杂的地形暂时阻碍，声音时远时近，但始终未曾消失。
必须尽快拉开距离，找到安全的藏身之所。
他一边奔跑，一边在脑海中飞速回忆那份银色星图。星图的核心指向西方，沿途标注了几个模糊的、疑似能量节点或地标的山川走势。其中一个节点，似乎就在前方一日路程左右、靠近一条名为“黑水河”支流的地方。父亲的信中提到“循‘守旧’之路”，这星图或许就是“旧路”的指引？
夜幕彻底降临，山林陷入一片死寂的黑暗，唯有星月微光。追兵的声音似乎暂时远去，或许是夜间搜索困难，或许是改变了策略。刘臻不敢大意，找到一处岩缝，勉强挤进去，处理了一下浸水的伤口，嚼了几口冰冷的肉干，强迫自己休息。他必须保持体力。
掌心烙印在寂静中传来平稳而持续的温热感，与手杖的微弱荧光呼应，指向西方，如同黑暗中无声的罗盘。父亲的研究、周远的日记、守山人的圣物、还有这神秘的烙印这一切交织在一起，将他推向一条未知而危险的道路。
后半夜，下起了冰冷的细雨，山林中雾气弥漫。刘臻在寒冷和伤痛中半睡半醒，警惕着任何风吹草动。
天蒙蒙亮时，雨停了，雾气更浓。他挣扎着爬出岩缝，继续向西跋涉。山路湿滑难行，体力消耗巨大。直到中午时分，他终于穿出密林，眼前出现了一条宽阔湍急、河水黝黑的河流——应该就是星图上标注的“黑水河”支流。
河流对岸，地势相对平缓，远处隐约可见炊烟。根据星图比例和方位判断，那个模糊的节点标记，应该就在河对岸西北方向的某片丘陵地带。
但如何过河？水流湍急，涉水而过几乎不可能。
他沿着河岸向下游寻找，走了约莫两三里，发现了一座早已废弃的、锈迹斑斑的铁索桥。桥面木板大多腐烂脱落，只剩下几根孤零零的铁索在风中摇晃，连接着两岸。
桥虽破败，却是唯一的希望。
他仔细观察对岸，雾气朦胧，看不真切，似乎并无异常。他咬咬牙，抓住冰冷湿滑的铁索，小心翼翼地向上攀爬。铁索晃动剧烈，脚下是深渊和奔流的黑水，每前进一步都惊心动魄。伤口在攀爬中再次撕裂，鲜血渗出，染红了铁索。
好不容易爬到对岸，他瘫倒在地，几乎虚脱。
休息片刻，他强打精神，向西北方向前进。地势逐渐升高，穿过一片低矮的灌木丛后，前方出现了一片荒废的梯田和几间坍塌的石头房屋遗址，似乎是一个早已废弃的小村落。根据星图，节点就在这附近。
他在废墟中仔细搜寻，凭借烙印和手杖的感应，最终在村落边缘一处地势较高的断墙后，发现了一个半埋入土的、雕刻着模糊星辰图案的青石桩。石桩顶部有一个凹槽，形状与他手中的“引路杖”底端惊人地吻合。
难道？
他犹豫了一下，将手杖底端尝试性地插入凹槽。
严丝合缝！
就在插入的瞬间，掌心烙印猛地一热！手杖顶端的黄色晶体亮起柔和的光芒，石桩上的星辰图案也仿佛被激活，流转起微弱的辉光！一股奇特的、带着古老沧桑意味的能量波动以石桩为中心，缓缓扩散开来。
紧接着，手杖晶体投射出一片微弱的、由光线构成的、更加精细复杂的局部星图虚影，悬浮在空中！虚影中，一条由星光铺就的路径清晰地向西延伸，指向下一个更远的节点！而刘臻所在的位置，正是这条路径的起点之一。
这石桩是一个古老的导航
