北境前线的混乱与厮杀被暂时抛在身后，但空气中弥漫的紧张与血腥味却仿佛烙印在了皮肤上，挥之不去。李特使的队伍没有片刻停留，押送——或者说护送——着重伤未愈的刘臻和惊魂未定的阿青，以及那几件至关重要的“证物”（破损的“燃铁之心”、两枚碎片、父亲遗留的皮纸和玉片），迅速离开了黑石峡谷，踏上了返回守山人总部的漫长归途。
一路南下，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
队伍人数不多，除了李特使和他的两名心腹随从，还有四名从北境防线抽调的精锐护卫，名义上是保护，实则监视的意味更浓。刘臻和阿青同乘一骑，他被简单处理过的伤口仍在隐隐作痛，毒素虽被压制，但残留的麻痹感和虚弱感依旧清晰。阿青紧紧靠着他，小手冰凉，眼中充满了不安和对刘臻伤势的担忧。
李特使的脸色始终阴沉如水，大部分时间沉默不语，只是不断催促赶路，偶尔会用一种极其复杂、难以解读的目光扫视刘臻，似乎在权衡着什么，又像是在确认什么。他的两名心腹随从更是寸步不离，眼神锐利，时刻保持着最高警惕。
刘臻表面闭目养神，暗中却全力运转微弱的烙印之力，一边疗伤驱毒，一边仔细感知着周围的一切。李特使的反应，护卫们的站位，沿途地形的变化，甚至风声鸟鸣中的任何一丝异样，都逃不过他的感知。
父亲的早期实验场、那具尸骸的警示、“荆棘之刃”的徽记、李特使看似援手实则强硬的“护送”这一切都像是一张正在收紧的网。返回总部，绝非简单的“聆讯”，而是踏入一个更庞大、更危险的漩涡中心。
“荆棘之刃”这个组织的阴影，似乎远比想象中更庞大，甚至可能已经渗透到了总部高层。李特使在其中，又扮演着怎样的角色？他急于带回自己和证物，是为了查清真相，还是为了灭口或控制？
途中休息时，李特使会偶尔看似随意地询问刘臻在矿坑底部的详细发现，尤其是关于那具尸骸的状态和周围环境的细节，问得极其仔细。刘臻真假参半地回答，关键信息隐而不发，同时敏锐地观察着李特使的每一丝细微反应。
当他提到那尸骸手指的方向和那句血字留言时，李特使的瞳孔再次出现了瞬间的收缩，虽然极快掩饰过去，但那份震惊与凝重却瞒不过刘臻的眼睛。
“总部内部远比你以为的复杂。”一次短暂的歇息时，李特使屏退左右，坐在刘臻对面，忽然低声说道，语气带着一丝不易察觉的疲惫和警告，“有些力量，盘根错节，牵一发而动全身。你发现的线索，是利刃，也是催命符。回到总部，谨言慎行，否则，我也未必能护住你。”
这是提醒？还是威胁？刘臻默然不语，只是轻轻擦拭着“山魄刃”的刀锋。
数日后，队伍进入守山人势力范围的腹地，沿途关卡增多，盘查严密。每当遇到关卡，李特使都会亮出总部令牌和紧急公文，畅通无阻，但刘臻能感觉到，那些关卡守卫在看守自己时，眼神中带着审视和一丝不易察觉的同情或忌惮？仿佛在看一个即将赴死的囚犯。
消息，似乎已经传开了。
这天傍晚，队伍在一处隶属总部的外围驿站歇脚。驿站不大，却戒备森严。安排好房间后，李特使便带着公文去了驿站的通讯法阵室，似乎要与总部进行紧急联络。
刘臻和阿青被安置在一间狭窄但干净的房间内，门外有护卫把守。
阿青小心地为刘臻更换伤药，看着那狰狞的伤口和依旧发黑的边缘，眼圈又红了：“刘大哥，你的伤。”
“无妨，毒素已清，休养几日便好。”刘臻安慰道，声音平静。他目光扫过房间，陈设简单，墙壁上似乎有微弱的隔绝符文痕迹。
夜深人静，驿站外传来规律的巡逻脚步声。
刘臻盘膝坐在榻上，尝试着更深层次地凝神内视，催动烙印之力加速恢复。同时，他再次将心神沉入怀中那几件物品。
“燃铁之心”依旧沉寂，裂纹遍布，如同死物。
