告别“白驼”部族那片微小的绿洲，刘臻孤身踏入被老酋长称为“流火戈壁”的死亡地带。身后的胡杨树影迅速被升腾的热浪扭曲、吞噬，仿佛那点生机只是荒漠恶意编织的幻觉。
真正的考验，才刚刚开始。
如果说黑石山脉是冰冷死寂的绝望，那么流火戈壁就是狂暴灼热的炼狱。脚下的沙砾滚烫，隔着靴底都能感受到那足以炙烤生命的温度。空气因高温而剧烈扭曲，视野所及，除了刺眼的金黄沙丘，便是蒸腾晃动的、令人头晕目眩的光晕。风是热的，带着沙粒，打在脸上如同细小的火炭。每一次呼吸，都像在吞咽火焰，灼烧着气管和肺叶。
刘臻将老酋长所赠的斗篷裹紧，头脸遮挡得严严实实，只露出一双锐利而疲惫的眼睛。他按照指引，努力辨认着那条早已被风沙掩埋大半的“火龙河”古道痕迹。那所谓的古道，不过是偶尔能见到的、比周围沙地颜色略深的一条模糊印记，或几块被磨圆的黑褐色砾石，需要极大的耐心和敏锐的观察力才能勉强追踪。
缺水是最大的敌人。他严格控制着饮水量，每次只敢润湿干裂的嘴唇和喉咙，感受着清水滑过食道带来的短暂清凉，随即又被更深的焦渴取代。身体的水分在飞速蒸发，汗水刚渗出就被热风烘干，留下白色的盐渍。烙印之力能帮助他调节体温，减缓水分流失，却无法凭空造水，只能让他比常人支撑得更久一些，但极限依旧清晰可见。
白日的戈壁是无声的酷刑。他选择在相对凉爽的清晨和黄昏赶路，正午则寻找背阴的沙丘或岩石缝隙躲避毒辣的日头。即使如此，体力依旧在持续消耗。内伤未愈，经脉隐隐作痛，与灰袍人首领对拼留下的暗伤，在高温和缺水的双重压迫下，时有反复。
第三天午后，他正躲在一处巨大的、被风蚀成蘑菇状的岩石阴影下喘息，眼前突然一阵发黑，险些晕厥。他赶紧取出水囊，犹豫再三，还是只抿了一小口。水囊已经轻了一半。照这个速度，恐怕撑不到赤龙脊。
就在他意识因酷热而有些模糊时，远处的沙丘线上，突然出现了奇异的景象：一片碧波荡漾的湖泊，湖畔绿树成荫，甚至还有亭台楼阁的轮廓！水光粼粼，充满了致命的诱惑。
海市蜃楼。
刘臻用力眨了眨眼，强压下本能般想要冲过去的冲动。他深知这美丽幻影之下，是吞噬生命的流沙和更深的绝望。他闭上眼，运转心法，守住灵台一丝清明，对抗着幻觉的侵蚀。脑海中浮现的，是晶壁中看到的赤红山脉，是石肤族先民封印黑洞的决绝，是父亲笔记中字里行间的执着。这些，才是真实的目标。
幻象持续了约莫一炷香的时间，才渐渐消散。刘臻浑身已被冷汗浸透，虚脱般靠在岩石上。海市蜃楼不仅是视觉的欺骗，更会扰乱人的心神，放大内心的渴望与恐惧。
休息片刻，他挣扎着继续上路。夜幕降临，戈壁的温度骤降，寒冷刺骨，与白天的酷热形成冰火两重天。他不得不运转内力抵御严寒。星空璀璨，却照不亮脚下的路，反而更显荒漠的空旷与自身的渺小。
第五天，水囊彻底空了。喉咙如同火烧，嘴唇干裂出血，每一次吞咽都伴随着剧痛。视线开始出现重影，脚步虚浮。他凭着顽强的意志，机械地沿着模糊的古道痕迹向前挪动。意识时而清醒，时而恍惚，仿佛听到了泉水叮咚的声音，又或是沙漠狐狼的嚎叫。
就在他几乎要放弃，考虑是否要冒险尝试寻找某些仙人掌或深根植物汲取微量水分时，前方视野尽头，那片一直存在于传说和晶壁画面中的景象，终于清晰地出现在了地平线上。
那是一片无边无际的、仿佛被鲜血浸透的赤红色山脉！山体连绵起伏，在夕阳的余晖下燃烧着令人心悸的红光，与周围金黄的沙海形成极其强烈的对比。远远望去，整条山脉果然如同一条匍匐在大地上的巨大火龙，散发着灼热、死寂而又无比威严的气息。
赤龙脊！终于到了！
一股难以言喻的情绪涌上心头，夹杂着抵达目标的激动、对未知危险的
