苏浅浅的高烧，在王大夫和后续被苏家不惜重金、动用所有人脉请来的三四位名医联手诊治下，终于在第七日的黄昏时分，艰难地退了。
当最后一位须发皆白的老医者颤抖着收回搭在苏浅浅腕间的手指，对着满屋子几乎凝滞的空气，嘶哑地吐出“热退了”三个字时，紧绷在锦绣阁内外的弦，似乎微微松动了一丝。柳氏腿一软，若非文氏和李氏一左一右死死架住，几乎要瘫倒在地。苏老爷子紧握的拳头缓缓松开，掌心已被自己的指甲掐出深痕。
然而，这丝松动并未持续太久。
热退了，人却未醒。
一天，两天……她静静地躺着，呼吸轻浅得几乎难以察觉，若非胸口那微不可见的起伏，几乎与玉雕无异。十天，半月……她依旧沉睡着，任由窗外积雪消融，新芽萌发，春去夏来，仿佛外界的一切更迭都与她无关。
王大夫每日请脉，眉头越锁越紧。“小姐脉象浮滑无力，似有痰迷心窍之兆，又兼元气大损，神魂不安……此番沉睡，是身体自救，亦是……凶险异常。”他不敢将话说满，但那沉重的语气，已让苏家众人的心一次次沉入谷底。
各种珍稀的补药、醒神开窍的方子流水般送入锦绣阁，知秋带着几个小丫鬟日夜不休，小心翼翼地撬开苏浅浅的唇齿，将温热的药汁一点点喂进去。药汁大多沿着嘴角流出，能咽下的十不足一。她的脸颊以肉眼可见的速度消瘦下去，下巴尖得可怜，衬得那双紧闭的眼睛愈发大了，却也愈发空洞。
这一睡，便是整整一年。三百多个日夜，对苏家而言，是漫长到足以磨碎心志的凌迟。
第一个归来的是苏云。 他几乎是踉跄着冲进家门的，身上还带着赶路的尘土与院试失利后的颓唐。当他被引到锦绣阁，看到那个躺在锦被之中，苍白、安静得仿佛下一刻就要羽化登仙的妹妹时，他整个人都僵住了。一路上的失意、不甘，在此刻被巨大的、海啸般的悲痛彻底淹没。他“扑通”一声跪倒在床前，抓住妹妹冰凉的手，喉咙里发出困兽般的呜咽，泪水汹涌而出，砸在冰冷的地板上。
“妹妹……是我没用……是我让你失望了……”他泣不成声。良久，他抬起泪眼，看到床边小几上，整齐放着一叠纸张。他颤抖着手拿起来，上面是苏浅浅清秀却有力的笔迹，详细罗列了为他寻访的几位夫子的性情、学识、所长，甚至还有如何投其所好、如何请教学问的建议，条理清晰，思虑周全。这显然是她南下归来后，甚至在病中，仍为他细细筹划好的！
巨大的愧疚与感动如同烈火，灼烧着他的五脏六腑。他将那叠纸紧紧捂在胸口，对着昏迷的苏浅浅重重磕了三个头，声音嘶哑却坚定：“妹妹，你且看着，五哥定不负你所望！”自那日起，苏云将自己彻底浸入了书本的海洋。他每日天不亮便起身，第一件事便是到苏浅浅床前，低声诵读一段文章，或是说说外面的见闻，仿佛她只是睡着了，还能听见。随后便扎进书房，废寝忘食，苦读到深夜。那份近乎自残的刻苦，让文氏看得心疼不已，却也无法劝阻。他知道，唯有将那冰冷的功名握在手中，才能告慰妹妹这片沉甸甸的苦心。
紧接着，苏承光、苏靖和、苏屹安以及苏舟， 在接到加急家书后，将南方刚刚铺开的摊子草草交代给得力手下，便日夜兼程，马不停蹄地往回赶。当他们踏入苏府，感受到那弥漫在空气中的沉重与压抑时，心已经凉了半截。及至看到床榻上形销骨立、毫无声息的苏浅浅，三个在商场上历经风雨、见惯世面的男人，瞬间红了眼眶。
苏屹安几步冲到床前，看着女儿那张几乎认不出的脸，伸出颤抖的手，想碰触，又怕碰碎了，最终只是无力地垂下。这个向来乐天甚至有些跳脱的男人，仿佛一瞬间被抽走了所有的精气神，脊背佝偻了下去，喃喃道：“怎么会……怎么会这样……”
柳氏见到丈夫，压抑了一年的恐惧、绝望和深深的自责如同决堤的洪水，猛地爆发出来。她扑进苏屹安怀里，哭得撕心裂肺，语无伦次：“屹安！是我！都怪我啊！若不是
