暮春的午后，漕运衙门后堂。苏浅浅正与几位属官商议清理运河淤塞、拓宽某处险要河道的方案，窗外传来沉稳而熟悉的脚步声，伴随着侍卫恭敬的通报：
“靖王殿下到——”
书房门被推开，萧策的身影出现在门口。他依旧是一身玄色常服，面色却不似往日冷峻，反而带着一种复杂的、难以言喻的沉郁。他的目光越过众人，直接落在苏浅浅身上，那眼神深处，有未散的关切，也有因她近日举动而升腾的焦灼与不赞同。
属官们见状，连忙起身行礼，随即识趣地退下。
室内只剩下两人，空气不似以往那般剑拔弩张，却弥漫着一种更显凝滞的张力。
苏浅浅放下手中的河道图纸，缓缓起身，依礼福身：“靖王殿下。”她的语气不再像从前那般冰寒刺骨，但那份疏离感依旧存在，像一层薄纱，隔绝着更深的交流。
萧策没有像以往那样立刻质问，他走到书案前，目光扫过那张画满标记的河道图，声音低沉：“你要动黑石滩？”
黑石滩，河道险峻，但沿岸良田千顷，多为勋贵豪强所占，其中便包括镇国公府的大片产业。拓宽河道，势必会征用部分滩涂田地。
“是。”苏浅浅回答得干脆，“黑石滩水道狭窄，汛期常阻塞漕船，拓宽势在必行。相关补偿章程，已按市价拟定，呈报户部核准。”
“镇国公府的田地，也在征用之列？”萧策抬眸，紧紧盯着她。
“凡在规划范围内，一视同仁。”苏浅浅迎上他的目光，毫不避让，“殿下今日前来，是为镇国公府做说客？”
萧策的眉头蹙了起来，他向前一步，距离拉近，能清晰地看到她眼底的坚定与一丝不易察觉的疲惫。自从码头遇刺那夜，他坦诚过错，她虽未明确原谅，但两人之间那堵坚冰筑成的墙，似乎裂开了一道缝隙。此刻，他不想再用强硬的姿态将她推远。
“本王并非说客。”他压下心头翻涌的情绪，声音带着一丝克制后的沙哑，“苏浅浅，你可知黑石滩牵扯多广？镇国公府只是明面上的，其下关联的各方势力盘根错节！你动这里，比之前清查隐田、整顿码头更甚！这是在掘他们的根！”
他的语气里，担忧远远多过了责备。他查清了当年误会，愧疚于心；他两次舍身相救，情愫暗生。他比任何人都清楚这条改革之路上的荆棘密布，他怕她步子迈得太快，成为众矢之的，怕他暗中相护亦有疏漏。
苏浅浅听出了他话里那不同以往的意味，心湖微澜，但旋即被更强烈的信念压了下去。她想起南下途中他不由分说的鞭刑，想起这三年步步惊心，想起苏家如履薄冰的处境。他此刻的担忧或许有几分真心，但他们的立场，从最初就决定了彼此的路径难以重合。他是亲王，是旧有秩序的维护者之一；而她，要开辟新路，就注定要撼动这些既得利益者。
“殿下是觉得，我该因为牵扯广、阻力大，就对此处的漕运瓶颈视而不见？就该因为怕被报复，便畏首畏尾，辜负陛下信重，罔顾漕运大局？”她的声音清冽，带着一种执拗的锐气，“苏浅浅既受此任，便早有准备。前方是刀山火海，我也要闯一闯。”
“你……”萧策看着她倔强的眉眼，那夜她为他按压伤口时微颤的指尖与此刻的决绝重叠在一起，让他心中又气又痛，还有一种深深的无力感。他猛地伸手，抓住了她的手腕，力道却控制着，不似从前那般强硬，更像是一种急于确认什么的触碰，“你就不能……稍微缓一缓？等时机更成熟些？或者……让本王……”
他想说“让本王帮你周旋”，或者“让本王替你挡在前面”，可话到嘴边，却碍于身份与那未曾彻底消除的隔阂，难以出口。
手腕上传来的温热让苏浅浅身体一僵，那夜他虚弱地覆住她手背的记忆涌现，心底某个角落微微一颤。但她迅速冷静下来，用力想要抽回手，语气带着疏离的坚定：“殿下，请放手。漕运事务，臣女自有主张，不敢劳烦殿下。道不同，不相为谋，殿下维护
