入了宫门，早有引路的内侍和女官分别等候。男眷往前朝，女眷往后宫，两队人在汉白玉拱门前分开。苏老夫人领着柳氏、李氏等一众女眷，随着女官，穿过层层宫门，向慈宁宫行去。
慈宁宫内，因是夏日，殿内四角置着冰鉴，散发着丝丝凉意，驱散了暑气。轻薄的纱帘随风微动，带来窗外若有似无的花香。宗室女眷和高级命妇已按品级端坐，轻声交谈。苏家女眷的入场吸引了诸多目光。苏老夫人从容镇定，领着家人向早已端坐凤位之上的太后行跪拜大礼。
“都平身吧，天儿热，不必拘那些虚礼。”太后的声音带着惯有的温和。她今日穿着料子轻薄的常服，显得颇为闲适。
众人谢恩起身。目光所及，便见苏睦宁与苏柔这两个小家伙正一左一右依在太后身侧。六岁的苏睦宁穿着一身湖水蓝的轻薄绸缎夏袍，腰间系着同色丝绦，虽年纪尚小，却已能安静端坐，一副小大人的沉稳模样，正是标准的贵公子打扮。两岁的苏柔则穿着樱草色的软罗小衫，乖乖坐在太后旁边的锦垫上，手里抱着个布老虎，白嫩的小脸因殿内凉爽而显得格外舒适。
见苏老夫人等人进来，两个孩子眼睛都亮了一下。苏柔更是咧开小嘴，露出几颗小米牙，冲着李氏甜甜地笑，却没有立刻扑过来，显然在太后身边早已习惯了规矩。苏睦宁则只是挺直了小身板，目光沉稳地看向自己的祖母和母亲，微微颔首示意。
太后怜爱地摸了摸苏柔的头，又赞赏地看了一眼苏睦宁，对苏老夫人笑道：“这两个孩子都是懂事的，有他们在身边陪着，哀家这心里头也欢喜。只是按着规矩，过几日也该让他们回府住上些时日，免得小人儿离了爹娘太久，心里头委屈。” 这话语里带着真切的疼爱，却也点明了 “半月宫，半月家”这既是恩宠也是无形约束的安排。
苏老夫人等人自然连声谢恩，心中既感念太后对孩子们的疼爱，也明白这份“殊荣”背后的深意。
皇后与几位高位妃嫔到来，见礼落座后，殿内气氛愈发微妙。短暂的静默后，贤妃率先开口，她捻着腕间一串油光水亮的沉香木佛珠，声音温和得像春日溪流：
“今早路过御花园，瞧见那池白莲开得正好，冰肌玉骨，一尘不染，倒是让臣妾想起了皇后娘娘宫里那尊羊脂玉观音，一样的清净高华。”她说着，目光似不经意般扫过德妃鬓边那支赤金点翠蜂蝶赶花簪，“不像有些花儿朵儿，招蜂引蝶的，热闹是热闹，终究失了些气韵。”
德妃今日打扮得明艳照人，一身石榴红遍地金宫装，闻言嘴角扯出一抹似笑非笑的弧度，扶了扶发簪，声音清脆：
“贤妃姐姐此言差矣。花儿若不开得绚烂些，怎对得起这大好春光？难道都学那水莲花，冷冷清清地自个儿开着？臣妾倒是觉得，牡丹芍药，富丽堂皇，才是真正的国色天香，镇得住场面。”她这话，既暗讽贤妃故作清高，又隐隐抬举了皇后，毕竟牡丹向来喻指皇后。
坐在德妃下首的淑妃，掩口轻轻一笑，声音娇柔得能滴出水来：“两位姐姐说的都在理。白莲清雅，牡丹雍容，各有各的好。只是臣妾觉得，无论是花还是人，光有品貌还不够，还得有福气、有倚仗才是顶顶要紧的。”她眼波流转，意有所指地看了一眼皇后身边坐着的大皇子，“就像那蔓草，若能依附着参天大树，自然也能节节高升，沐浴天恩。”
她这话，明着说花，暗里却是在影射德妃倚仗着娘家势力以及所出的二皇子，而贤妃无子，终究是浮萍无根。
德妃脸色微沉，正要反唇相讥，一直含笑不语的皇后缓缓开口了，声音平和却自带威仪，瞬间压下了那无形的火星：
“御花园百花齐放，方显我大惠朝堂兴盛，后宫和睦。无论是莲是牡丹，还是依树的藤萝，皆是陛下恩泽，宫中草木。”她目光平静地扫过众人，最终落在正在太后身边乖巧吃点心的苏柔身上，语气转为真正的温和，“倒不如像苏家这小丫头般，天真烂漫，才是真性情，看着就让人心里欢喜。”
皇后
