身后的脚步声急促而充满恶意，在凌晨寂静的街道上显得格外刺耳。江疏影心头一紧，知道自己定然是在鬼市露了财，或者那卖图老头本身就是诱饵，此刻引来了豺狼。
她不敢有丝毫犹豫，立刻发力向前狂奔！她对这一带的地形并不十分熟悉，只能凭借来时的记忆和本能，选择狭窄、多岔路的胡同钻入，试图甩掉追踪。
那两名汉子显然熟悉地形，而且体力充沛，紧追不舍，口中还发出低沉的呼喝，似乎是在召唤同伙。冰冷的空气灌入肺腑，带来灼痛感，江疏影将自己的速度提到了极限。
转过一个弯，前方出现了一堵较高的院墙，似乎是一条死胡同！她心中一惊，正欲强行攀爬，眼角余光却瞥见墙角堆放着几个破旧的箩筐和一堆柴薪。情急之下，她猛地钻入柴薪与墙壁之间的狭窄缝隙，同时将几个空箩筐扯过来盖在身前，屏住呼吸，蜷缩起身子。
几乎就在她藏好的瞬间，那两名汉子追到了胡同口。
“人呢？明明看见拐进来了！”一个粗哑的声音气急败坏地道。
“肯定就在附近，搜！”另一个声音更显阴沉。
脚步声在胡同里来回响动，伴随着翻动杂物和咒骂的声音。江疏影能感觉到有人踢到了她藏身处的柴薪，她的心提到了嗓子眼，右手紧紧握住袖中的匕首，准备随时搏命。
万幸，那汉子并未仔细翻查，只是用脚拨弄了几下便走开了。
“妈的，让这娘们跑了！到嘴的肥肉飞了！”
“算了，回去禀报头儿，那女人去问了舆图，肯定还会再来。守株待兔便是！”
两人骂骂咧咧地离开了胡同，脚步声渐渐远去。
江疏影又等了好一会儿，确认外面再无动静，才小心翼翼地拨开箩筐，钻了出来。她背靠冰冷的墙壁，大口喘息着，冷汗已经浸湿了内衫。
好险！这鬼市果然危机四伏。那卖图的老头和这两个追兵，是一伙的吗？他们背后是谁？仅仅是为了黑吃黑，还是……“拂林院”的探子？
无论如何，通过正常交易获取舆图的路，暂时是行不通了。她没有那么多黄金，而且风险太高。
她整理了一下凌乱的衣衫和头发，确认无人跟踪后，才绕路返回了悦来客舍。这次遇险，让她更加清醒地认识到大都城内无处不在的危险。
接下来几天，江疏影更加谨慎。她通过周老先生那边的渠道，将关于“拂林院”在士子中活动、“南风”行动已派人南下的警告，以隐晦的方式传递了出去，希望能引起江南方面的警觉。但她没有透露情报来源和具体细节，保留了“菩提子”这条至关重要的内线。
同时，她将目光再次投向了贡院。春闱之期将近，贡院即将锁院，进行为期数日的考试。这是一个极其特殊的时间窗口。届时，贡院内外隔绝，所有举子、考官、杂役均不得随意出入，里面自成一个小天地。这既是“拂林院”可能加紧活动的时机，也或许是某些秘密交易或信息传递的掩护。
她想起了沈允明。此人在士子中颇有声望，或许能加以利用。她需要制造一个机会，一个能让沈允明主动来找她，并且能让她接触到更深层信息的机会。
机会来自于一场“意外”的流言。
几天后，贡院附近开始流传一个说法，称有神秘人在暗中收买士子，许以重利，要求他们在考试中夹带特定内容的纸条，或者在考后散播某些言论。流言说得有鼻子有眼，甚至提到了几个被接触过的士子姓氏。
这流言，自然是江疏影通过蛰龙司残存的外围渠道，巧妙散布出去的。其核心内容，正是基于她从密码本中破译出的、“拂林院”确实在进行的计划之一。
流言一起，立刻在士子中引起了不小的骚动和愤慨。科举是寒门士子晋身的唯一正途，有人试图玷污其公正，自然激起公愤。
果然，就在贡院锁试前一日，江疏影在返回悦来客舍的途中，被沈允明拦住了。
