白云观夜探，虽险象环生，却也让江疏影确认了“拂林院”院使李姓男子的存在，以及他们正在策划一起骇人听闻的投毒阴谋。“千机引”三个字，如同悬于头顶的利剑，让她寝食难安。必须尽快联系上“菩提子”，获取更多内幕，才能阻止这场阴谋。
然而，联系一个深度潜伏在敌方核心的内线，其难度和风险不亚于虎口拔牙。她手中唯一的线索，只有“菩提子”这个代号，以及他通过悯忠寺碑刻传递信息的方式。
她再次冒险去了一趟悯忠寺，在碑廊那处留有飞雀营标记的石碑附近，留下了新的暗号——一个用尖锐石子刻下的、代表“紧急求助”的特定云纹图案。这是飞雀营内部最高级别的联络请求，意味着情况万分危急，请求不惜一切代价回应。
留下暗号后，便是焦灼的等待。她不知道“菩提子”何时能看到，甚至不确定他是否还安全。每一刻的等待都显得无比漫长。
在此期间，她也没有完全被动。通过周老先生那边残存的渠道，她隐晦地打探关于“千机引”和目标人物的消息，但收获甚微。这种级别的阴谋，显然被严格封锁。
贡院依旧锁闭，沈允明那边暂时没有新的消息传出。大都城表面平静，但江疏影能感觉到，一股暗流正在平静的水面下汹涌蓄势。
就在她留下暗号后的第三天，事情终于出现了转机。
这日午后，她按照约定，去那家小杂货铺查看是否有沈允明的新消息。杂货铺掌柜（蛰龙司外围人员）在她购买针线时，看似随意地递给她一包普通的胭脂水粉，低声道：“刚送来的，指定给您的。”
江疏影心中一动，接过胭脂，回到客舍后才打开。胭脂盒底部，夹着一张卷得极细的纸条。她展开一看，上面并非沈允明的笔迹，而是一行陌生的、娟秀中带着一丝锐利的字迹：
“明日辰时，金水河畔，第三株垂柳下，系红绳者为信。阅后即焚。——菩提子”
“菩提子”回应了！江疏影心中一阵激动，立刻将纸条烧毁。金水河是流经皇城的河流，畔柳依依，是士女游人常去之所，选择在那里接头，既不算太过僻静引人怀疑，又便于利用人流掩护。
第二天辰时，江疏影准时来到金水河畔。冬日清晨，阳光熹微，河面飘着淡淡的雾气，沿岸的垂柳只剩下光秃秃的枝条，在寒风中摇曳。她缓步而行，目光扫过河边的柳树。
果然，在第三株柳树低垂的枝桠上，系着一根细细的、不起眼的红色丝线。
她走到柳树下，假装整理鞋袜，目光迅速扫视四周。游人尚少，只有几个晨起锻炼的老者和匆匆走过的仆役。她并未看到任何疑似接头的人。
就在这时，一个提着篮子、像是大户人家丫鬟打扮的少女走了过来，在柳树旁的石头栏杆上坐下，从篮子里取出件绣活做了起来。她似乎并未注意到江疏影。
江疏影心中了然，这少女就是“菩提子”派来的信使，或者就是“菩提子”本人？她不能确定，但必须冒险一试。
她走到少女身旁，望着结冰的河面，仿佛自言自语般轻声道：“这金水河的冰，不知何时能化。”
那做绣活的少女头也没抬，接口道：“待到柳絮飞时，自然就化了。” 这是接头的暗语！
暗语对上，少女这才抬起头，露出一张清秀但略显苍白的面容，眼神清澈而机警。她快速低声道：“可是‘执砚’？”
江疏影心中一震，“执砚”是北溟首座赋予她的身份，连周老先生都不知道！“菩提子”竟然知晓！看来他不仅与飞雀营有关，更与“北溟”有着极深的联系！
“是我。”江疏影沉声道。
少女迅速从绣活底下抽出一张折叠的极小纸条，塞到江疏影手中，语速极快：“这是‘鹞鹰’近期部分行动计划摘要和‘千机引’目标推测。我不能久留，你保重！”说完，她收起绣活，提起篮子，如同寻常丫鬟般快步离去，转眼便消失在稀疏的人流中。
