骡车在漆黑的夜色中不紧不慢地前行，车轮碾压冻土的声响单调而催眠。江疏影蜷缩在柴火堆旁，被破旧却厚实的毡毯包裹着，肩头的剧痛和极度的疲惫让她意识模糊，几次险些昏睡过去，却又被身下的颠簸和未知的前路惊醒。
驾车的老者始终沉默，仿佛只是一尊会活动的石雕。寒风从毡毯的缝隙钻入，带来刺骨的冷意，却也让她保持着最后一丝清醒。
她不知道行了多久，骡车终于停了下来。老者掀开毡毯一角，低声道：“到了，姑娘。”
江疏影挣扎着坐起身，四下望去。借着微弱的星光，她发现自己身处一个幽静的山谷，前方不远处，几间简陋的茅屋依山而建，几乎与黑暗的山体融为一体，只有其中一间透出些许微弱的灯火。
“这里是……”她声音沙哑地问道。
“一处猎户落脚的地方，暂时安全。”老者言简意赅，扶着她下了车，走向那间有灯火的茅屋。
推开吱呀作响的木门，一股混合着草药、柴火和干燥兽皮的气息扑面而来。屋内陈设极其简单，一炕，一桌，一凳，桌上放着一盏油灯，一个粗陶药罐正坐在小泥炉上咕嘟咕嘟地冒着热气，散发出苦涩的药味。
炕边坐着一个人，正就着灯光擦拭着一柄雪亮的短刀。听到门响，他抬起头来——赫然是之前在贡院茶肆有过数面之缘，在东岳庙会也曾出现的沈允明！
只是此刻的沈允明，脸上没有了士子的儒雅，眉宇间多了几分风霜与锐气，眼神沉稳而警惕。
“沈公子？”江疏影难掩惊讶。
沈允明看到她，似乎并不意外，放下短刀站起身，对那驾车老者点了点头：“有劳七公了。”
被称为七公的老者摆了摆手，便转身出去照料骡车了。
“江……夫人，”沈允明看向江疏影，目光落在她染血的肩头，眉头微蹙，“伤势如何？先处理伤口要紧。”他似乎对她的真实身份已有所猜测，但并未点破。
他熟练地取来热水、干净布条和金疮药，示意江疏影坐下。江疏影此刻也顾不得许多，依言褪下部分衣衫，露出狰狞的伤口。
沈允明清理伤口、上药、包扎的动作干净利落，显然并非第一次做这种事。他的手指稳定，神情专注，与那个在茶肆高谈阔论的士子判若两人。
“沈公子怎会在此？又怎知我……”江疏影忍不住问道。
沈允明包扎好伤口，将药瓶收起，才缓缓道：“贡院放榜后，我便察觉到有人暗中监视。联想到之前流言与夫人的提醒，心知恐怕卷入了是非。离了贡院后，并未回常住客栈，而是来了这西山猎户点，此处是我一位故交长辈的产业，相对隐秘。”
他顿了顿，继续道：“至于夫人……黄昏时分，听到潭柘寺那声不同寻常的钟鸣，七公便说必有同道遇险。我们本欲前往接应，半路遇到陈掌柜派来报信的人，方知夫人可能在蓟门遇伏，方向正好吻合，便沿途寻找，幸得七公经验丰富，发现了夫人的踪迹。”
原来是陈掌柜报了信，潭柘寺钟声引来了救援，而七公则凭借追踪术找到了她。一环扣一环，才让她侥幸脱险。
“多谢沈公子，七公救命之恩。”江疏影郑重道谢。
“夫人不必客气，同舟共济罢了。”沈允明语气平静，“夫人冒险传递消息，警示太子，允明还未谢过。虽不知夫人具体身份，但能令‘拂林院’如此兴师动众，必是侠义之士。”
江疏影看着他，心中了然。这沈允明，绝不仅仅是一个普通的士子。他身手不凡，与七公这样的奇人异士相交，对潜伏暗战之事也并不陌生。他背后，恐怕也有一股势力，或许是“山河盟”，或许是其他抗元组织。
“沈公子也非常人。”江疏影淡淡道。
沈允明微微一笑，并未否认，转而问道：“夫人接下来有何打算？此地虽偏，也非久留之地。‘拂林院’吃了大亏，定然会大肆搜捕，尤其是西山一带。”
