p> 次日，山寨上下，打扫战场，搬运辎重，将所俘官兵聚于山寨之中，讲明大义，愿留寨者以兄弟相待，不愿留下者发给银两放其回家，众俘虏无不感激涕零。随后聚义厅设盛宴，为牛晓塘庆功并犒赏全军。
再说，罗步吉稳坐在县衙内，号令执事人操办酒宴，敬候牛晓塘的佳音。他想：只要拿下山寨，捉住窦尔敦，他这新官上任的第一把大火就算点成了，到那时，不但高官得作，骏马得骑，而且可以名扬千古，耀祖光宗。
罗步吉正在想入非非，突然探马来报：“启禀大人，大事不好！”“何事惊慌？”“攻打金顶山的六百兵马全军覆没，我们中了牛晓塘的诈降之计，班头周相也死于水泊之中！”罗步吉听罢顿时昏了过去，左右急忙把他抬至内室，煎汤煮药，一连半月没有起床。此事惊动了河间府，河间府新任知府高名炳字攀，此人五十多岁，尖嘴猴腮，高颧骨，塌鼻梁，鲇鱼嘴，扇风耳，吊梢眉，母狗眼，酱紫脸膛，细腰驼背，看去少言寡语，却是一肚子坏水。因家中有个花枝招展的女儿，给罗步吉之父当了四房，故人称高太师，因为有这层亲戚关系，尽管罗步吉比他小不了多少，也是他的外甥。这样一来，高攀高太师不能坐视不管。为此，指令新提升的府城守备范忌拨一千兵马，开进了献县城，他并亲自乘轿赶赴县衙，以示问候。罗步吉本来就没病，不过是惊吓而已，见知府亲临探望，又调来了兵马，当时就万事皆无了，随传令设宴招待这位半路上捡来的姥爷。酒席间，高攀高太师道：“外甥不必担忧，区区山贼何需挂齿！今日姥爷给你拨来一千兵马，加之你的护城马快，总计一千有余，难道还拿不下它个山野小寨？”罗步吉道：“你可别小看那山野小寨，那乃是藏龙卧虎之地，窦尔敦受过高人指点，勇猛过人，牛晓塘足智多谋，人称小诸葛，手下将领多是绿林好汉，各具绝艺，与我官兵相比，皆可以一当十，否则我几百官兵焉能惨遭覆没！”高攀笑道：“你休要长贼人的威风，灭我官兵士气，那窦尔敦难道有三头六臂不成？”府城守备范忌道：“府台大人，休怪卑职直言，府尊初临河间，尚不知底细，那窦尔敦确是厉害，几阔河间府，杀人放火，神出鬼没，拿他不着。若无足够兵马加上高手相助，攻打金顶出，恐怕难以取胜f”罗步吉道：“守备之言极是，先请一高手，而后攻山。”高攀捻着他那几根山羊胡子，眼珠一转道：“既然如此，那就再招募几百乡勇，至于请高手相助的事，我可举荐一人，此人姓吴名知远字青野，家住槐家镇，与我沾点表亲，此人马上马下，文韬武略、兵法战策、十八般兵刃无所不通，就是有点臭架子，为此我们从不来往，倘若能想法把他请来，倒可助你一臂之力！只是怕他不来。”罗步吉道：“姥爷放心，我乃一县之父母，岂能无法于他！”“好，那就看你的手腕了。”接着几个人又密谋策划了一番。
他们这一策划可不要紧，那吴知远却倒了大霉。是日，吴知远正在家中练功，突然一帮衙役破门而入，二话没说便上了大夹，吴知远道：“你们不问青红皂白，凭空抓人，我何罪之有？”街役道：“休得乱讲，我们是奉县太爷之命前来拿你”有冤到大堂中诉！”说罢拉着便走，吴知远一家明知冤枉，却敢怒而不敢言。
吴知远被推进大堂，三班衙役狗仗人势齐呼堂威，那罗步吉迎堂而坐，手拍惊堂木，喝道：“大胆吴知远，你可知罪？”知远道：“我何罪之有？”“大胆狂徒，你不如实认罪反倒责问起本官，真是岂有此理！推下去重打二十！”篓时间，吴知远被打得是遍体鳞伤，推回来接着审问。罗步吉冷笑一声：“还是招了吧，免得皮肉受苦！”吴知远道：“在下一身清白，绝无枉法之为！”“好你个一身清白，带同案犯王老大！”话音刚落，大堂上推来一人，此人三十多岁，面黄肌瘦，二目无神，披枷挂锁跪在大堂之上。罗步吉一指吴知远道：“王老大你可认识此人？”“认识，他叫吴知远。”“你身犯何罪？””小人半月前与那吴知远盗得县衙黄金千两。”“赃在何处？”均在吴知远家，小人本打算三五日内前去分赃，不想被拿获归案，小人不
