众人随着牛晓塘来到五行长老静室门前，连呼数声没人答应，开门一看，四壁空空，连个人影也没有。牛晓塘道：“甭找啦，长老昨夜已离山寨，看看有无留言。”低头看时，见案头上留有一张白纸，上面题诗一首：肩负重任且东行，金峰虽险仍孤零。欲霸河间创大业，扩居八蜡控东城。
众人看罢，不解其意，牛晓塘频频点头道：五行长老果然高人一筹，不愧是我们义军的老前辈！”窦尔敦道：牛军师，你先给人们讲讲师叔的诗意吧！牛晓塘道：“师叔此去山东有重任在身，不能不走。他老人家告诉我们，金顶山寨虽然不错，但未免有些孤立，要想成就大业，必须把县城控制起来，在八蜡庙建立分寨。”众首领皆点头称是。窦尔敦道；“这好办，就我们山寨兵力，占它个八蜡庙是不成问题的，谅那罗步吉也无奈于我们！”牛晓塘道：“那八蜡庙在县城脚下，倘若被我们占领便可直接威逼县城，恐怕那罗步吉不会善罢甘休，此事尚需我们从长计议，且不可莽撞行事？”鲁庄道：“从长计议，从长计议，还不等到驴年马月，一个小小八蜡庙，占了它不就完了吗！”牛晓塘道：“贤弟不必心急，为期不会太久，不过为了周密起见，我们必须在罗步吉身上打主意，让他自动把八蜡庙让给咱们。”郭景道：“就是怕那罗步吉不那么孝顺。”席斋道：“他不孝顺也得逼着他孝顺，这要看咱们牛军师的计谋了。”众首领正在议论，突然有人前来禀报，说是县令罗步吉派人前来山寨送信，窦尔敦道：传他进来！”“遵命！”
少时，送信人被带到聚义厅，叩见众位首领，遂把书信呈上。窦尔敦接过信，速速看了一遍，顿时气得怒发冲冠，手指来人骂道：“回去告诉狗官，窦某三日内必到县城！”鲁庄一见寨主如此着急，大喝一声道：“呔！你必是那狗官的心腹，我先宰了你再说！”说罢，剩啦亮出大刀挺身向前，那送信人吓得浑身发抖，噗咚跪在地上，央求道：“饶命，此事小人不知，县令让来不得不来，万望大人开恩？”牛晓塘上前拦道：“双方交兵，不杀来使，且叫他退下休息，听候回言？”那人千恩万谢退出厅去。吴知远道：“寨主且息怒，那信中所言何事？”窦尔敦把信递过去道：狗官罗步吉不知怎么把那方笑为搬到了县衙，三日内要和我县城比武，方笑为翅此不仗义，我岂能不急！”众人异口同声：“姓方的太小看人啦！”“不能饶他！”
方笑为为什么去县衙呢？原来，罗步吉与方笑为家沾点表亲，趁城里赶庙会之机，罗步吉亲临官家庄，接方笑为和他的母亲前去县城看戏，接者有心，去者无意，一片好言相劝，八拾大轿把娘俩接到了县衙。这一去可不要紧，除了赶集上庙之外，天天是酒肉相待，方笑为几次要回家，罗步吉就是不让走，而且显得格外殷勤，弄得方家娘儿辆走不是，：不走也不是，拖拖拉拉一气住了半月。方笑为看出了罗步吉的心思，说道：“罗兄如此厚待，使我母子寝食不安，如若有事，只管说话，理当尽力相助。”罗步吉就等着这句话呢，于是，微然笑道：“实不相瞒，愚兄在此县为宫全仰仗地方维护，怎奈窦尔敦聚众为盗，杀官夺印，势力越来越大，实为一大祸害，一旦杀入县城，为兄丢了前程还算小事，只怕居家性命难保，你我乃表兄弟相称，不能见死不救呀！”
方笑为道：“你打算怎么办？”“我计议让你领兵攻打金顶山，为民除一大害！”方笑为连连摇头：“万万使不得，小弟不去！”罗步吉道：“阜职乃朝廷命官，你乃国家义士，保护百姓，安定乡里，责无旁贷，且你与那窦尔敦素有来往，关系甚厚，倘若上方得知，岂不落个通匪之罪，常言道，欲想人不知，除非已莫为，窦尔敦两次去请你上山，均有人告密，多亏卑职周旋才压下此事，我们为人一世忠孝为大，伯母乃年迈之人，担不起风吹草动，你纵然不为我着想，也得为一家老小着想呀！”罗步吉这番话软中带硬，击中了方笑为的要害。方笑为沉思片刻道：“攻打金顶山我是万万不能从命，不过我倒有个两全其美之策，不知当讲不当讲。”“快请直言！”“以愚弟之见我可与窦尔敦县城比武，倘若
