黎明前的黑暗最为深沉，空气中弥漫着破晓前的湿冷。东海基地的侧门悄然开启，几道身影如同融入夜色的幽灵，迅速闪出，消失在通往西北方向的、被荒草与废墟覆盖的旧时代公路尽头。
林墨一马当先，他穿着一套联军提供的、经过孙宇改装的深灰色丛林作战服，材质兼具伪装、防割与一定的能量抗性。他气息内敛，步伐轻盈，每一步都仿佛精确计算过，落地无声。体内三种力量维持着脆弱的平衡，如同沉睡的火山，随时可以爆发出毁灭性的力量。
紧随其后的是张猛。这家伙穿上那套特制的“堡垒型”动力外骨骼后，整个人仿佛大了两圈，如同一个人形坦克。外骨骼厚重的肩甲上带着狰狞的撞角，手臂和腿部都加装了额外的防护甲片，背后还挂载着一面缩小版、但更加厚重的合金塔盾。他显然还不太习惯外骨骼提供的额外力量，行走间偶尔会发出轻微的金属摩擦声，但他脸上的兴奋劲儿却怎么也掩盖不住，一双眼睛在黑暗中也瞪得溜圆，警惕地扫视着四周。
“嘿，墨哥，这铁壳子真得劲！感觉浑身都是力气！”张猛压低声音，瓮声瓮气地说道，还忍不住挥了挥戴着金属护臂的拳头，带起一阵风声。
“猛子，收敛点，我们是潜入，不是强攻。”孙宇的声音从队伍中间传来。他穿着一套功能更复杂的战术背心，上面挂满了各种探测仪器和工具包，眼镜片上不断刷新着周围环境的数据——温度、湿度、空气成分、能量残留……他手中还拿着一个改装过的环境扫描仪，时刻监测着前方的动静。“根据资料，枯萎丛林边缘的变异生物攻击性很强，而且擅长伪装和伏击。”
李静走在孙宇旁边，她的脸色比前几天好了很多，但依旧有些苍白。她戴着一个银白色的、由孙宇特制的精神感应头环，头环中心镶嵌着一小块从使者核心晶石上剥离的、温和的秩序水晶碎片，用以辅助和稳定她的精神力。她闭着双眼，主要依靠精神感知来探查周围，纤弱的身影在晨风中显得有些单薄，但步伐却异常坚定。
“静姐，感觉怎么样？要不要休息一下？”赵明走在队伍最后，他负责断后和携带部分公用物资。他背上背着一个不小的行军包，腰间挂着攀爬索、信号棒和一些应急工具，手里紧握着一把加装了消音器的联军制式冲锋枪，神情紧张中透着一丝努力装出来的镇定。
“我没事，小明。”李静睁开眼，对他温和地笑了笑，“这片区域……很‘干净’，除了些小型的、意识混沌的变异生物，没有发现大型威胁或人为活动的痕迹。”她的精神感知如同无形的涟漪，扩散到周围近百米的范围，将风吹草动、虫鸣蚁行都清晰地反馈回来。
一行人沿着废弃公路快速行进了约莫两个小时，天色逐渐放亮，但光线却并未带来温暖与明亮，反而显得异常昏沉。前方的景象开始变得诡异起来。
原本应该是郁郁葱葱的丘陵地带，此刻却被一片望不到边际的、呈现出病态暗紫色与灰败绿色的“森林”所取代。这里的树木形态扭曲怪异，枝干如同痉挛的触手，树叶干枯卷曲，表面覆盖着一层黏腻的、仿佛脓液干涸后的暗色物质。空气中开始弥漫起一股混合了腐臭、甜腻与某种化学药剂气味的怪诞味道，吸入肺中带着隐隐的刺痛感。
枯萎丛林，到了。
“空气毒素浓度开始上升，已达到轻度危害级别。所有人，佩戴过滤面罩。”孙宇看着扫描仪上的数据，立刻下令。
众人迅速从战术背心上取下联军配备的高效过滤面罩戴上，只露出一双警惕的眼睛。
林墨站在丛林边缘，目光锐利地扫视着前方。他的视觉经过多次进化，能捕捉到更多细节。他看到那些扭曲树木的枝干间，缠绕着一种近乎透明的、散发着微弱磷光的丝线；看到地面看似松软的腐殖层下，偶尔有某种长满肉瘤的根须缓缓蠕动；更远处，淡紫色的、带着腐蚀性的瘴气如同薄纱般在林间飘荡。
“果然是一片死地。”林墨低声说道。他能感觉到，这片丛林本身就是一个巨大的、充满
