雷烈和魏建国离开后，墨盟的专属区域陷入了一种短暂的沉寂，随即被一种更加具象化的、名为“准备”的紧张感所取代。
新的任务目标——钢铁之城，一个以技术和重工业闻名的幸存者势力，一个可能已被“神谕”渗透、内部权力斗争激烈的是非之地。这不再是之前枯萎丛林那种直来直去的摧毁任务，而是充满了未知、需要交涉、探查与权衡的复杂行动。危险，或许不在明刀明枪，而在暗流与人心。
“钢铁之城……听着就硬邦邦的，希望那里的家伙比‘神谕’那帮阴货好打交道点。”张猛一边用毛巾擦拭着身上的汗水，一边瓮声瓮气地说道，眼神里却闪烁着对新挑战的期待。没有外骨骼的日子让他浑身不自在，但也让他更加专注于锤炼自身的力量。
孙宇已经重新埋首于工作台，手指在虚拟键盘上飞快跳跃，调取着联军数据库中所有关于“钢铁之城”的公开和非敏感情报，同时开始为新的行动规划装备清单。“根据现有资料，‘钢铁之城’社会结构呈金字塔形，顶层是由高级工程师和技术官僚组成的‘工匠议会’，中层是庞大的技术工人和改造士兵阶层，底层则是数量最多的普通幸存者和‘耗材’……他们极度崇尚技术，对非技术流派的异能者和传统战士抱有某种……微妙的轻视。我们需要调整装备策略，既要展示力量，又不能过于刺激他们的技术优越感。”
李静轻轻合上精神力的入门手册，走到孙宇旁边，看着屏幕上滚动的信息，柔声道：“他们的城市防御据说完全由自动化武器和能量屏障构成，内部监控无处不在。潜入和隐蔽行动的难度会很大。”
“怕啥，有墨哥和孙宇在，啥龙潭虎穴闯不得？”赵明倒是信心满满，他已经开始熟练地检查着现有的武器和物资，并在一份电子清单上勾画需要补充的项目，“就是这路程不近，沿途还不知道有什么幺蛾子，得带足补给。”
林墨没有说话，他走到舱体一侧的墙壁前，那里挂着一幅联军提供的、精度更高的华东区域地图。他的目光越过代表东海基地的蓝色标记，沿着蜿蜒破碎的旧时代公路网，一路向西北延伸，最终落在那片被标注为“洛城废墟（钢铁之城控制）”的灰色区域。四百多公里的直线距离，在末世意味着数不尽的变异生物巢穴、险恶地形、流寇匪徒，以及……可能存在的、其他未知势力的地盘。
他能感觉到，这次远征，将是墨盟真正踏入大陆纷争舞台的第一步。
接下来的几天，墨盟基地内部如同一个高效运转的工坊，充满了忙碌的气息。
孙宇几乎泡在了联军的共享技术工坊里，凭借其“特别顾问”团队成员的身份，他获得了相当高的材料和技术调用权限。他不仅要为张猛设计打造新的外骨骼，还要为整个团队升级装备，以应对更加复杂的环境和敌人。
张猛成了孙宇的“首席测试员”兼搬运工。每当孙宇设计出一个新的构件或者武器模块，第一个体验者必然是张猛。于是乎，墨盟基地外的测试场上，经常能看到张猛穿着各种半成品的装甲部件，时而狂奔，时而跳跃，时而对着特制的标靶挥拳、冲撞，嘴里还不停地嚷嚷着：
“孙宇！这块肩甲是不是有点硌得慌？”
“嘿！这个腿部助推器带劲！就是启动的时候差点把俺裤子烧了！”
“这新盾牌的边缘能不能再锋利点？俺觉得当飞盘使也不错！”
他那憨直又充满活力的样子，常常惹得负责记录数据的赵明忍俊不禁，连在一旁静坐冥想、稳定精神力的李静，偶尔也会被他那夸张的举动逗得微微莞尔。
而林墨，除了必要的团队事务决策和与魏建国、雷烈沟通后续支援事宜外，将绝大部分时间都投入到了自身力量的进一步梳理和巩固上。
他选择在基地边缘、靠近修复中的海岸围墙的一处僻静了望塔进行修炼。这里海风凛冽，能听到波涛拍岸的永恒声响，也能时刻提醒他那来自深海的威胁并未远去。
盘膝坐在冰凉的金属地
