清晨的微光驱散了涵洞内的寒意，也暂时驱散了昨夜那则加密通讯带来的凝重气氛。简单的早餐和休整后，“鬣狗”越野车再次启程，沿着干涸的河床边缘，向着西北方向继续前进。
越靠近钢铁之城所在的洛城废墟区域，周围的环境开始出现微妙的变化。荒原的死寂逐渐被一种杂乱的、充满人为痕迹的“生机”所取代。道路上开始出现其他车辆碾压过的痕迹，虽然依旧稀少；远处的地平线上，偶尔能看到其他幸存者车队扬起的尘土；甚至在一些地势较高的地方，还能望见一些用废弃车辆和建筑材料垒砌起来的、简陋的哨塔或临时营地，上面隐约有人影活动。
“我们正在进入钢铁之城的实际影响范围，”孙宇一边驾驶，一边观察着外部环境，“根据情报，钢铁之城本身建立在洛城核心废墟之上，但其控制范围辐射周边近百公里。这片区域活动着大量的依附者、流浪部落、独立拾荒者以及……像昨天那种掠夺者。”
“看来这地方比咱们东海那边热闹多了。”张猛透过车窗，好奇地打量着远处一个冒着袅袅炊烟的小型聚居点，“就是看着都挺穷的。”
“钢铁之城实行严格的资源配给和技术垄断，外围的依附者生活大多艰辛，主要依靠为城市提供原材料、劳役或者处理一些城内不愿亲自处理的‘脏活’来换取生存物资。”孙宇解释道，“在这里，技术就是权力，也是最大的壁垒。”
随着不断深入，道路的状况反而比荒原时期更差，显然钢铁之城并不在意外围交通的维护。沿途开始出现更多的废墟和垃圾堆放点，空气中弥漫着金属锈蚀、劣质燃料燃烧以及人群聚居特有的复杂气味。一些面黄肌瘦、衣着破烂的人，在废墟中翻捡着可能有价值的东西，看到“鬣狗”驶过，大多投来麻木、警惕或隐藏着贪婪的目光。
中午时分，他们抵达了一个相对大型的、被称为“锈蚀镇”的聚居点。这里与其说是镇子，不如说是一个围绕着旧时代大型物流中心废墟建立起来的、杂乱无章的棚户区和交易市场。锈迹斑斑的车辆残骸、歪歪扭扭的金属板房、脏兮兮的帐篷构成了这里的主要景观。人声嘈杂，各种口音的叫卖声、争吵声、机械修理的敲打声混合在一起，形成一股混乱而充满生命力的声浪。
“在这里稍作停留，补充一些不易长期保存的淡水和新解食物，同时尝试收集些情报。”林墨下令。将车停在一个相对僻静、视野开阔的角落，留下孙宇在车上保持警戒和监控，林墨带着张猛、李静和赵明步行进入了这片混乱的集市。
一进入市场，那股混杂的气味更加浓烈。摊位上贩卖的东西五花八门：从扭曲变异的兽肉、颜色可疑的块茎、浑浊的饮水，到各种从废墟里淘换来的零件、老旧的武器、破损的电子设备，甚至还有一些被关在笼子里、眼神凶戾的变异生物幼崽。交易大多以物易物，偶尔也能看到一些成色不一、似乎是钢铁之城内部流通的信用点芯片被使用。
张猛那身威武的“撼山”装甲吸引了不少目光，有敬畏，有羡慕，也有不怀好意的打量。但他那凶悍的眼神和刻意散发出的、属于强者的能量波动，让大多数心怀不轨者都收敛了心思。
林墨看似随意地走着，目光却如同最精准的扫描仪，快速掠过一个个摊位和行人，收集着信息。他能听到周围人们的低声交谈：
“……听说了吗？‘黑作坊’的老瘸子昨天被技术监管局的人带走了，说是私自改造了城邦配发的净水器……”
“……南边来的那伙人真狠，为了几块能量电池，把‘秃鹫’帮的人全宰了……”
“……最近进城查得太严了，没有三级以上的技术认证或者内城担保，根本进不去……”
“……工匠议会好像又在吵吵什么‘核心权限’的事情，搞得
零碎的信息拼凑起来，印证了之前的情报：钢铁之城内部确实不太平，技术监管局权力很大，进城难度高。
李静的精神感知在这里受到了更大的挑战，无数杂乱的情绪和
