启动的战争机器，以前所未有的效率运转起来。
数以千计的猎人、山民、土着，拿着孟获发布的图画（根据陈到信中“树皮极苦”的抽象描述，由画师勉强绘制的示意图，重点标注需尝其树皮），如同梳子一般，开始梳理广袤的滇南密林。
过程并非一帆风顺。茂密无路的原始森林，险峻的地形，毒虫瘴气，都阻碍着搜寻的步伐。许多人尝遍了各种树木的皮，苦的、涩的、麻的，却似乎都不是信中所描述的那种能救命的“极苦”。
一天，两天……
时间在搜寻中飞快流逝。
直到第五日，一支由哀牢山深处一个弱小部落派出的搜寻队，在一位年近古稀、满脸刺青的老巫医带领下，沿着一条野兽踩出的小径，深入到了一片人迹罕至的谷地。
谷地中弥漫着潮湿腐殖的气味，参天古木遮天蔽日。老巫医在一处溪流边，发现了几株他从未见过的树木。树皮呈灰褐色，布满细密的纵向裂纹，看起来并无特殊。
老巫医犹豫了一下，想起孟获都督“无论何种，只要极苦”的命令，他拔出腰间的小刀，小心翼翼地在一株较细的树干上刮下了一小片树皮，放入口中咀嚼。
下一刻，老巫医整张脸都扭曲了起来！
一种难以形容的、极致的苦涩味道，瞬间充斥了他的口腔，猛烈地刺激着他的味蕾，甚至让他产生了瞬间的眩晕和恶心感！这种苦，远超他平生尝过的任何草药、任何树皮！
“是它！一定是它！”老巫医强忍着呕吐的冲动，浑浊的眼睛里爆发出狂喜的光芒，他指着那几棵树，对同伴们激动地嘶喊着（因为舌头被苦得发麻，声音有些怪异）。
消息通过一层层接力，以最快的速度传回了建宁都督府。
孟获闻讯，大喜过望，亲自带人赶往那片谷地确认。当他尝到那树皮令人灵魂战栗的苦味时，再无疑虑。
“砍树！取皮！要快！”孟获下令，“不！连根挖几株小的，连同大量树皮，一起送走！用最好的马，派最得力的手下，换马不换人，昼夜不停，直奔五丈原！告诉他们，这是救丞相命的东西！”
精心包裹好的“苦皮树”树皮，以及几株带着根土的幼苗，被安置在特制的木匣中，由一队最精锐的南中骑士护送，如同传递十万火急的军情般，冲出了建宁城，沿着崎岖的官道，向着北方，开始了与死神赛跑的疯狂接力。
而此刻的五丈原，诸葛亮的病情已然极度危重，高烧不退，意识陷入长时间的昏迷，气息微弱得几不可闻。
陈到守在一旁，眼窝深陷，嘴唇干裂，心中的希望之火，随着时间流逝，正一点点被绝望的冰水浇灭。
南中的救星，还能及时赶到吗？
