北镇抚司衙门内的空气仿佛凝固的冰，每一道命令都像凿子般急切地敲击着，试图凿开笼罩真相的坚冰。秀女林婉的身份确认，如同投入死水潭的巨石，激起的涟漪一圈圈荡向宫廷最深处的禁忌。
然而，未等沈聿布下的网收紧，更大的风暴已蛮横地撞破了镇抚司的大门！
蹄声如雷，甲胄铿锵，在黎明前最深的夜色里，一队盔明甲亮、煞气腾腾的禁军骑兵竟直接冲破了衙门外缇骑的阻拦，直闯正堂院落！火把的光芒映照出一张张冰冷倨傲的脸，为首者，赫然是司礼监掌印太监、东厂督公——曹吉祥！
他端坐于高头大马之上，身着绛紫蟒袍，面白无须，一双细眼在火光下闪烁着毒蛇般的冷光，手中慢悠悠把玩着一支玉拂尘。
“沈指挥使，好大的阵仗啊。”曹吉祥的声音尖细阴柔，却带着不容置疑的压迫感，“这北镇抚司，什么时候成了菜市口，深更半夜，如此喧哗？”
沈聿按刀立于堂前台阶之上，玄色披风在夜风中微动，脸色沉静如水，眼底却已寒芒凝聚。曹吉祥与锦衣卫素来争权夺利，但如此公然率兵直闯镇抚司，绝非寻常。
“曹公公深夜率兵擅闯我锦衣卫衙门，不知奉的是何人旨意？”沈聿声音平稳，却字字如铁。
曹吉祥皮笑肉不笑地哼了一声：“咱家奉的是皇爷安定社稷之心！听闻沈指挥使近日查案，牵连甚广，恐惊扰朝野。特来问一句，那幅从礼部侍郎张谦书房搜出的《走马观花图》，现在何处？”
《走马观花图》？那只是张谦书房中一幅普通的山水画，当时搜查时并未发现任何异常，已与其他物品一并登记封存。
曹吉祥为何突然索要此画？
沈聿心念电转，面上却不露分毫：“案涉证物，皆封存于库，曹公公若要调阅，需按规程，具文……”
“不必了！”曹吉祥粗暴地打断，拂尘一摆，“皇爷口谕，此画涉及宫内旧事，需即刻取回查验！沈指挥使，交出来吧，莫要逼咱家自己动手。”
他身后如狼似虎的禁军同时向前踏出一步，刀甲碰撞，发出刺耳的声响。气氛瞬间剑拔弩张！
沈聿目光扫过曹吉祥身后的人群，瞳孔骤然一缩——他竟在那些盔甲鲜明的禁军侧后方，看到了一个穿着二品文官仙鹤补服、神色仓皇不安的身影！
工部尚书，赵谨言！
他为何会在此地？还与曹吉祥一同前来？
电光石火间，沈聿猛地将曹吉祥的强横、工部尚书不合时宜的出现、以及那幅看似无关紧要的《走马观花图》联系在了一起！
那画必有蹊跷！
“既然有陛下口谕，臣自当遵从。”沈聿忽然改口，侧身对一名心腹缇骑道，“去，将证物库中编号玄字柒佰叁拾的那幅《走马观花图》取来，交予曹公公。”
心腹缇骑领命而去，片刻后，双手捧着一卷画轴快步返回。
曹吉祥使了个眼色，一名小太监立刻上前接过画轴，仔细检查了封签无误后，才躬身递给曹吉祥。
曹吉祥拿到画，细眼中闪过一丝不易察觉的得意，看也不再看沈聿一眼，拨转马头：“咱家公务已了，沈指挥使，好自为之！”
说罢，竟带着禁军与工部尚书赵谨言，如来时一般呼啸而去，只留下满地狼藉和一片死寂的北镇抚司衙门。
“指挥使！”裴九霄快步上前，面露急怒，“那画……”
“那画是假的。”沈聿望着曹吉祥消失的方向，声音冷极，“真的那幅，我早已看出装裱手法有异，像是内务府高手所为，昨日便已暗中调换，另行藏匿。”
他转身，大步走向内堂密室：“立刻将真画取来！”
真正的《走马观花图》被迅速取出，铺在案上。表面看，确实是寻常的春日游猎图，笔法精妙却无甚出奇。
沈聿取出薄如蝉翼的刀片，沿着画轴边缘极其小心地划开。裴九霄屏息在一旁，举灯照明。
