养心殿内杀令已下，曹如意躬身领命，嘴角那抹难以察觉的弧度尚未隐去，殿外忽然传来一阵急促却稳重的脚步声，以及甲胄摩擦的铿锵之音。
“陛下！臣，金吾卫指挥同知萧彻，有紧急军情奏报！”
声音洪亮，带着一路疾驰而来的风尘之气，径直穿透了殿内凝重的血腥与恐惧。
皇帝猛然抬头，眼中怒火未消：“萧彻？你不是在巡查九门防务？何事竟敢擅闯禁宫？！”
只见一员年轻将领身着染尘的玄甲，大步踏入殿门，无视满地跪伏的重臣和弥漫的诡异气氛，单膝跪地，双手高举一封密封的文书。他剑眉紧锁，神色凛然，目光如电，先快速扫过那渗血的梁柱和窗外双月，瞳孔微缩，随即死死盯住了正欲领命而去的曹如意。
“陛下！臣于西直门截获一试图蒙混出城的信使，搜出此密信！内容涉及勾结漠北王庭，出卖我军布防及粮草转运路线！”萧彻语速极快，字字清晰，“而此信落款笔迹，经臣初步比对，与内阁首辅许大人日常批红之字，有七分相似！”
“什么？！”
满殿皆惊！
内阁首辅许大人更是猛地抬头，脸色瞬间惨白如纸，惊骇欲绝：“陛下！冤枉！老臣对陛下忠心耿耿，天日可鉴！绝无可能通敌叛国！此必是构陷！是构陷啊陛下！”他磕头如捣蒜，额头上瞬间一片青紫。
皇帝的眼神骤然变得无比锐利，看看状若疯癫的首辅，又看看跪地举信的萧彻，最后，目光如冰刃般刮向一旁的曹如意。曹如意微微垂着眼，面色看似平静，拢在袖中的手指却不易察觉地捻动了一下。
“信呈上来！”皇帝声音冷沉。
内侍急忙将密信接过，恭敬奉上。
皇帝撕开火漆，抽出信纸，快速浏览。越是看，脸色越是阴沉。那笔迹，确实与首辅平日奏对的手书极为相似！通敌条款，言之凿凿！
“许文正！”皇帝猛地将信纸拍在御案上，声音震怒，“你还有何话可说？！”
“陛下明鉴！”首辅老泪纵横，“笔迹可以模仿！此乃有人欲置老臣于死地啊陛下！老臣恳请陛下彻查！彻查此信来源！”
萧彻此时再次开口，声音沉稳却带着不容置疑的力量：“陛下，臣亦认为此事蹊跷。截获此信过于顺利，那信使亦不似专业细作。且……”
他话锋一转，目光再次钉向曹如意：“臣搜查信使时，其身上除却此信，还藏有一小巧瓷瓶，内有无色无味液体。臣心下生疑，已将其带来。”
说着，他从怀中取出一个拇指大小的精致白瓷瓶，高举过顶。
曹如意的眼皮猛地一跳。
“此为何物？”皇帝皱眉。
“臣不知。”萧彻道，“但臣斗胆猜测，或与这密信有关。可否容臣一试？”
皇帝死死盯着那瓷瓶，又看看面无人色的首辅，再瞥一眼眼神微闪的曹如意，心中疑云大起，冷声道：“准！”
萧彻起身，取回那封密信，将其平铺于地。在无数道目光注视下，他拔开瓷瓶木塞，小心翼翼地将其中少许液体滴落在信纸空白处。
液体无声浸入纸张。
起初，并无变化。
首辅屏住了呼吸，曹如意袖中的手指悄然握紧。
然而，数息之后——
那被药水浸润的信纸空白处，竟渐渐浮现出数行淡金色的字迹！那字迹与通敌内容的笔迹截然不同，更加纤细阴柔，却带着一种独特的运笔风格！
字迹清晰可见：
“事成，许氏当除。漠北承诺，割让河套三州予公公为封邑，立契为证。”
落款处，是一个清晰的、用特殊墨料绘成的图案——一条盘绕的赤蛇，蛇信微吐！
满殿死寂！
赤蛇！乃是司礼监掌印太监曹如意的私人徽记！因其手腕处有一道形似赤蛇的旧疤，故私下常用此标记！
