靠近刀柄处，暗红色的锈蚀痕迹深深浸入钢铁的肌理，那是干涸的血，大量的血，岁月都无法彻底磨灭。
沈墨轻轻拿起刀，触手冰冷沉重。他的拇指摩挲过刀柄。
乌木的刀柄因常年握持而温润，上面缠着的丝线早已磨损变色。在刀柄的末端，并非装饰，而是深深地刻着四个篆字：
忠——君——爱——国——
字迹深刻，笔划遒劲，甚至透着一股狰狞的决绝。冰冷的金属，滚烫的字眼，与那无法洗刷的血锈纠缠在一起，构成一幅极度悖逆、令人心悸的画面。
沈墨感到一股寒意从脊椎窜起。
就是他！当年用这柄刀，斩下肃卿满门一百三十七口性命的，就是赵屠！而这柄象征着屠杀和“忠诚”的凶器，如今传到了他的儿子，一个现任锦衣卫校尉的手中。
赵世贞保存着它，是为了什么？纪念？警示？还是……继承？
就在这时，炕上的赵世贞猛地翻了个身，发出一声模糊的呓语。
沈墨立刻静止不动，如同融入阴影。
赵世贞的呼吸很快又变得均匀，并未醒来。
沈墨盯着炕上那模糊的身影，又低头看向手中那柄冰冷粘涩的刎颈刀。刀柄上“忠君爱国”四字，在微弱的月光下，反射出幽暗的、讽刺的光泽。
真相的一角已然揭开，却带来了更深的迷惘和巨大的危险。这柄刀，能斩断四十年前的冤屈，还是将会引来新的杀身之祸？
他缓缓将刀放回原处，恢复夹层，盖好衣物，合上箱盖，锁好铜锁。
如同鬼魅般，他退出小屋，消失在沉沉的夜幕里。
身后的小院，依旧寂静无声。只有那柄藏在黑暗中的刀，和那四个滴血的字，在无声地咆哮。
夜，还很长。而沈墨知道，他和赵世贞，或者说，和这柄“忠君爱国”的刎颈刀之间，的故事，才刚刚开始。
沈墨回到北镇抚司的值房时，天边已泛起蟹壳青。他没有点灯，褪去夜行衣，任由冰冷的晨曦一点点舔舐掉身上的夜露与寒意。
那柄刎颈刀的轮廓，尤其是那四个字，仿佛烙铁般印在他的脑海里。
忠君爱国。
何等讽刺！用沾满忠臣鲜血的凶器，来铭刻这样的字句？是赵屠的自我麻痹，还是一种极端扭曲的效忠？而赵世贞，他珍藏此物，是缅怀其父的“功绩”，还是将其视为一种罪证？
沈墨的手指无意识地敲击着桌面。他不能贸然行动。赵世贞虽只是个小小校尉，但此事牵扯太深。四十年前的肃卿案，是当今圣上心头一根未曾拔出的刺，亦是朝中诸多势力不愿触碰的禁区。一步踏错，不仅是他自己万劫不复，更可能让当年的血白流，让沉冤永埋。
他需要试探，需要证据，需要弄清楚赵世贞到底站在哪一边。
接下来的几日，沈墨如常处理公务，眼神却时常掠过校场、廊下那些忙碌的身影，精准地捕捉到那个沉默寡言、总是低着头干活的赵世贞。
他观察他。
赵世贞练刀时，招式一板一眼，是锦衣卫最基础的套路，毫无出奇之处，甚至有些笨拙，与那柄刎颈刀所代表的狠厉决绝全然不同。他与同僚交谈甚少，被指派任务时也只是闷闷地应一声“是”，从无多余话句。他的眼神大多数时候是浑浊的，带着一种被生活重压磨砺出的麻木。
但沈墨捕捉过几次，在无人注意的瞬间，赵世贞停下手中的活计，目光会投向皇宫的方向，或是虚空中的某一点，那浑浊的眼底会闪过一丝极快、极复杂的情绪——是痛苦？是挣扎？还是……恨意？
沈墨无法确定。
这天午后，沈墨故意抱着一摞卷宗经过档案库房，恰好“撞见”正搬着一摞陈旧档册出来的赵世贞。
“哐当”一声，卷宗散落一地。
“大人恕罪！”赵世贞慌忙放下手中的东西，低头就要跪下。
“无
