皇帝犹豫再三。
那封言辞恳切、字迹却依旧力透纸背的奏疏，在他指尖已经停留了许久。御书房内鎏金兽炉里吐出的龙涎香，丝丝缕缕，盘旋上升，却化不开那一片沉重的静默。
他的目光再次扫过奏疏上“臣萧彻，年老力衰，恐负圣恩，恳请骸骨，归葬林泉……”的字句，每一个字都像一枚小针，轻轻刺在他的心头。
萧彻。这个名字曾是他手中最锋利的剑，最坚固的盾。替他扫平四野，镇守国门，压下无数朝堂暗涌。如今，这柄剑要自行归鞘，这面盾要卸甲蒙尘。
皇帝的目光越过奏疏，看向下方垂手肃立的身影。萧彻穿着一身洗得有些发白的朝服，脊梁依旧挺得笔直，如同山崖上的孤松，但那双曾经锐利如鹰隼、能洞察一切阴谋诡计的眼睛，此刻却平静地低垂着，望着脚下的金砖，看不出丝毫波澜。只是那鬓边再也无法忽视的霜色，和眼角刀刻般深重的皱纹，无声地诉说着岁月的流逝和殚精竭虑的代价。
皇帝的手指无意识地在冰冷的玉质奏疏边缘摩挲着。
他并非没有预料到这一天。近年来，萧彻递上这类奏疏已非首次，只是以往，他总能找到理由驳回去，或是“边疆未靖，卿岂能言退”，或是“朕心倚重，万勿再辞”。但这一次，萧彻的措辞比以往任何一次都要坚决，那字里行间透出的疲惫，几乎要溢出纸面。
皇帝心中百转千回。放，还是不放？
放了，谁能即刻接过萧彻肩上的千斤重担？朝中虽不乏能臣干将，但如萧彻这般威望、能力、心性皆属顶尖，且能让他完全放心的，寥寥无几。他一走，朝堂格局必将动荡，那些被压制已久的势力恐怕会趁机抬头……
不放？他又于心何忍。奏疏里那句“昔年旧创，遇阴雨辄痛彻心扉，近日尤甚，精神困顿，恐误军国大事”，像一根刺，扎得他难受。他记得萧彻身上那些狰狞的伤疤，每一道都是为了他的江山、他的皇权而留。如今功臣暮年，伤病缠身，若连一份体面的退隐都吝于给予，天下人会如何看他？史笔如铁，又会如何书写？
更重要的是，那份君臣之间历经风雨磨砺出的、不易言说的情谊，让他无法再硬着心肠拒绝。他看到了萧彻平静表面下，那去意已决的坚决。
御书房内静得能听到香灰跌落的细微声响。
终于，皇帝几不可闻地轻叹一声，那叹息声轻得像一阵风，却仿佛抽走了他不少的力气。他提起朱笔，那支笔此刻似乎有千钧之重。
笔尖悬在奏疏上方，再次停顿了片刻。最终，那鲜红的朱砂，还是落了下去。
一个“准”字，笔锋依旧带着帝王的凌厉，却似乎比往日少了几分决断，多了一丝复杂的意味。
“萧爱卿，”皇帝开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑，打破了令人窒息的沉寂，“卿为国操劳半生，功勋卓着，朕……实有不舍。但念及卿年事已高，且痼疾缠身，朕若再强留，于心何忍？”
他将批阅好的奏疏轻轻合上，递给身旁躬身侍立的大太监。
“准卿所奏。赐金千两，帛五百匹，京郊温泉皇庄一座，以供颐养。望卿安心休养，勿以国事为念。”
这番赏赐不可谓不厚重，几乎是对致仕功臣最高规格的恩赏。皇帝的目光落在萧彻身上，带着一丝不易察觉的审视，或许还有最后一分挽留的意味——若他此时反悔，一切还来得及。
但萧彻没有丝毫犹豫。
他整了整衣冠，上前一步，缓缓地、极其郑重地跪伏下去，以最标准的臣子礼，叩首。
“老臣……谢陛下隆恩！”他的声音平稳，甚至带着一丝如释重负的淡然，但那伏下去的身影，却似乎在这一刻微微放松了那紧绷了一生的弦，显出一丝属于老人的佝偻来。
额头触及冰凉的金砖，发出轻微的一声叩响。
这一叩，叩别的是他奋战一生的朝堂，是他倾注了全部心血的事业，是一个时代。
