p> 他手里正随意把玩着一具刚刚从传送带上取下的傀儡人偶，指尖漫不经心地划过人偶光滑无五官的脸颊，姿态闲适得像在赏玩一件古玩。
他抬起眼，目光落在我脸上，依旧是那副温和甚至略带关切的神情，仿佛此刻我们仍在衙署书房。
他掂了掂手中那具冰冷的造物，轻叹一声，像在问我，又像在自语：
“你说，若满城百姓都变成这等听话的傀儡……”
那叹息轻飘飘的，却比那轰鸣的水轮更沉重地砸碎了我脑中全部声响。
他微笑起来，看向我，一字一句，清晰无比：
“这天下，会不会就太平多了？”
水声，齿轮的咬合声，傀儡关节在传送带上磕碰的轻响…所有的声音都褪去了，模糊成一片混沌的背景。我的耳朵里只剩下自己心脏疯狂擂动胸腔的巨响，以及周世卿那温和却字字诛心的问话。他站在那里，官袍的一角被水汽微微打湿，脸上甚至还带着一丝探讨公务般的循循善诱，仿佛只是在问我今年粮税该如何征收。
可我看见了。看见他指尖无意识地、极其熟练地拨弄着那具傀儡手腕处一个极细微的机括，那动作，熟悉得让我胆寒——老秦在打磨他最得意的榫卯时，也是这般情状。
老秦…他不是失踪，他是被“用”在了这里。他的技艺，他的心血，成了这流水线上冰冷一环。
胃里翻搅的恶心感猛地冲上喉咙，我强行咽下，口腔里弥漫开一股铁锈般的腥气。血液冷了下去，又在瞬间烧灼起来，冲得我头皮发麻。我的手下意识地按向腰间，却摸了一个空——为方便探查，我并未佩刀。
“大人…”我的声音干涩得吓人，几乎不像自己的，“这是…诛九族的大罪。”
周世卿轻轻笑出了声，像是听到了什么有趣的童言稚语。他放下那具傀儡，任它滚回传送带，与它的同类撞在一起，发出空洞的闷响。他向前踱了一步，靴底踩在潮湿的石面上，声音几乎被巨大的轰鸣淹没，却一步踏在了我的心跳上。
“罪？”他挑眉，目光扫过这庞大如山魈的地下工坊，扫过那无穷无尽的水流与傀儡，“你看这秩序，这效率，这精准…何罪之有？那些愚民，终日为蝇头小利争斗，为口舌是非横生事端，懒惰、贪婪、愚蠢…他们才是这天下不安的根源，是亟待清除的杂音。”
他的眼神越来越亮，一种近乎狂热的光芒取代了平日的温吞：“而它们，”他抬手，指向那些沉默流动的造物，“它们不会。它们只会忠实地执行命令，永不疲倦，永无错漏。由它们取代那些顽劣的贱民，由它们构建新的秩序，这天下，何愁不太平？这盛世，才真正可期！”
水流冲击着巨轮，发出震耳欲聋的咆哮，像是在应和他的疯言妄语。
我看着他，看着这张熟悉到不能再熟悉的脸，此刻却扭曲得无比陌生。所有的线索，老秦的失踪，近期城内几起诡异的“意外安静”事件，官府库房里那批用途不明的特拨银钱…碎片疯狂地拼凑起来，组成一个令我浑身冰凉的真相。
我不是发现了他的秘密。
我是踏进了他精心布置的、为整个城池乃至天下准备的坟墓入口。
“你看，”周世卿的声音又恢复了那种令人毛骨悚然的温和，他朝我伸出手，像是在邀请一个志同道合的同僚，“你既寻到了此处，便是机缘。你素来机敏，不如留下，助我一臂之力。亲眼见证这伟业，岂不胜过在外界庸碌一生？”
他的手掌宽厚，曾经在我刚入职时鼓励地拍过我的肩。
此刻，却像是一张通往地狱的请柬。
我的目光急速扫过四周。轰鸣的水轮，深不见底的地下暗河，密集的流水线，还有…远处阴影里，似乎有几具不同于线上那些半成品的傀儡，它们静静地立着，轮廓更加清晰，身上似乎覆着某种类似皮革的东西，眼眶深处，隐约有一点极微弱的、萤火般的幽光在闪烁。
守卫。或者说…“成品”。
