出的贪污嫌疑，更是必须正视的问题。
“够了！”皇帝终于开口，声音带着压抑的怒火，“异闻司一事，容后再议。但其一应经费，即日起削减七成！所有账目，由户部、都察院联合核查！”
这是一个妥协，也是一个信号。
削减七成经费，无异于名存实亡。联合核查账目，更是套上了紧箍咒。
指挥使脸色一白，躬身领旨：“臣……遵旨。”
那些出列弹劾的言官们交换了一个眼神，虽未完全达到目的，但显然对这个结果颇为满意，悄然退回了班列。
沈星澜握紧了拳。经费被削，行动必然受限。核查账目，更会牵制大量精力。背后煽风点火之人，目的已然达到。
退朝后，沈星澜与指挥使并肩走出大殿，气氛凝重。
“有人不想我们查下去。”指挥使低声道，声音里带着一丝疲惫和寒意。
“而且能量不小，能同时驱动这么多言官。”沈星澜补充道，“西域使馆……地底的东西……看来不止我们着急。”
背后煽动者是谁？是朝中某些固守“子不语怪力乱神”的顽固派？是与西域有利益勾连的勋贵？还是……更深沉、更了解那“大地之心”秘密的势力？
削减经费只是第一步。真正的斗争，此刻才刚刚从朝堂的阴影中，转入更幽暗的战场。沈星澜知道，异闻司接下来的每一步，都将更加艰难，也更加危险。
异闻司的院落仿佛一夜之间被抽走了魂魄。
户部和都察院的算盘高手们如同蝗虫过境，带着冰冷的公式和怀疑的目光，将一箱箱卷宗账册查封抬走。原本隐于暗处、行动迅捷的缇骑们，此刻大多无所事事地站在檐下，或擦拭着已然无法领到新箭矢的弓弩，或沉默地看着经费削减的公文被贴在斑驳的墙上。空气中弥漫着一种压抑的茫然。
七成经费。这意味着外出探查的津贴大幅缩水，意味着损坏的装备无法补充，意味着许多安插在暗处的眼线将因断饷而失效。更致命的是，那联合核查如同一把悬顶之剑，让任何非常规的支出都变得束手束脚。
沈星澜站在院中一棵老槐树下，阴影落在他棱角分明的脸上。指挥使被叫去应对无尽的质询，此刻，他就是这群被困猎鹰的首领。
“头儿，西域使馆那边……还盯吗？”一个亲信压低声音问道，脸上带着不甘，“弟兄们轮流去，但没了车马津贴，光靠腿脚，效率太低，而且容易暴露。”
“盯。”沈星澜的声音没有丝毫犹豫，但补充道，“换人，减频，用最老练的。不是监视，是观察。记录任何异常出入，尤其是运送物资的车辆，但绝不允许靠近，更不准冲突。”
“那……皇庄地脉呢？地下的动静……”
沈星澜目光微凝。那日地牢深处感受到的、如同心跳般的搏动，至今让他脊背发凉。
“地脉那边，我亲自去。”他沉声道。皇庄守卫森严，且有钦天监的人日夜监测，硬闯不可能。但他必须去，哪怕只是在边缘感受一下，确认那“东西”的状态。陆昭然被囚，能直观感知地脉变化的人，几乎没有了。
亲信面露忧色：“头儿，那边现在风声鹤唳，您单独去太危险了！而且没有经费，很多应对意外的家伙事儿都申请不下来……”
“无妨。”沈星澜打断他，“有些事，不是有钱才能做的。”
他转身走进值房，从自己私人的储物柜最底层，取出一个不起眼的皮囊。里面没有官制的精良装备，只有几样他私人收藏、或是多年前江湖旧友所赠的小玩意儿：一包特制的药粉，几枚边缘磨得极薄的铜钱，一小瓶嗅盐，还有一柄通体黝黑、毫无反光的短刺。经费可以被削减，但经验和藏在阴影里的手段，是夺不走的。
是夜，月黑风高。
沈星澜如同一缕青烟，悄无声息地潜近皇庄外围。他避开了明哨暗卡，选择了一条连皇庄内部守卫都可能忽略的、因上次地动而产生的
