样的货物，从鼓囊囊的麻袋到沉甸甸的木箱，不一而足。随行的护卫、伙计、车夫加起来约有百人，他们大多皮肤被晒得黝黑发亮，身形精悍结实，穿着便于行动的短褐，腰间或悬着环首刀，或挂着短弩，眼神锐利而警惕，不断扫视着道路两旁茂密的丛林与起伏的丘陵。空气中弥漫着牲畜的汗味、皮革特有的腥气、隐隐的药材辛香以及某种类似金属矿物的生冷味道，混合成一种独属于长途跋涉商队的复杂气息。
古道如同一条灰黄色的巨蟒，蜿蜒穿行于丘陵与河谷之间。路面被经年累月的车轮碾出了深深的辙印，下雨时想必泥泞不堪。道路两旁，时而会出现大片开垦过的田地，绿油油的粟米苗在风中摇曳，间或能看到一片片枝叶繁茂的桑林，显示着他们已经逐渐脱离了纯粹的蛮荒地域，接近了人烟稠密的区域；时而又会转入一段异常陡峭险峻的峡谷，两侧悬崖壁立千仞，古木横斜，仅容一车勉强通过，猿啼与不知名鸟类的鸣叫在幽深的谷中回荡，令人心生敬畏。
“我们如今的身份，是前往南阳郡投靠亲友的落难士人与其随行的子侄。” 乌庚最后郑重叮嘱道，“记住，言多必失。多看，多听，少开口。商队之中龙蛇混杂，虽能为我们提供暂时的庇护，却也不知暗藏多少眼线与心思，需得时刻谨言慎行，莫要泄露了根脚，引来不必要的麻烦。”
阿弃认真地点了点头，将乌庚的每一句话都牢牢刻在心里。他躺在微微晃动的担架上，一边默默运转着乌庚所授的、最为基础的吐纳法门，引导着体内那微弱却顽强不息的“心火”，如同呵护初生的嫩芽般，一点点温养修复着近乎枯竭的经脉与精神；一边则睁大了眼睛，仔细观察着这支商队里的人和事。
他很快注意到，商队的护卫头领，那个脸上带着一道狰狞刀疤、身材魁梧、被众人称为“黑伯”的壮汉，对乌庚的态度似乎格外不同。不仅仅是出于对落难者的客气，那眼神深处，似乎还隐藏着一丝不易察觉的恭敬，甚至可说是忌惮。不仅主动安排了这辆相对平稳、堆放杂物的车辆安置他们，每日分发食物饮水时，也总是优先且分量充足地供给他们。此外，阿弃还发现，商队中似乎还有几名身份特殊的人物。他们从不参与具体的搬运、驾车或护卫工作，总是待在队伍最核心、装饰也最为华贵考究的那几辆马车附近，偶尔露面，也是神色倨傲，衣着光鲜，与周围那些风尘仆仆的伙计和护卫们格格不入，仿佛来自另一个世界。
旅途并非一帆风顺。在两日相对平稳的行进后，商队抵达了一处名为“丹水渡”的险要河口。此地两岸山势陡峭，河道在此收窄，水流湍急。然而天公不作美，一场突如其来的暴雨席卷了山野，导致上游山洪暴发，浑浊的河水如同咆哮的巨龙，瞬间冲毁了河面上那座原本就有些摇摇欲坠的木制桥梁。整个队伍被迫停滞在河岸高处，望着汹涌的河水，一筹莫展，只能等待水势自行消退再设法渡河。
也正是在这被迫停滞、人心浮动的时间里，乌庚凭借其“略通文墨、身体欠佳的落难士人”这一无害的身份，在与几名常年跑这条线、见识广博的老车夫和伙计的闲谈中，有意无意地探听到了一些令人不安的信息。近几个月来，这条南下的商路上，除了那些占山为王、求财为主的普通山匪路霸之外，似乎还多了一伙行事极为诡异、目的不明的“神秘人”。他们不劫掠寻常财货，反而对那些与古老祭祀、前朝遗物、甚至是某些特定矿物药材相关的物品，表现出异乎寻常的兴趣，并且往往出手阔绰。然而，凡是与这些“神秘人”有过接触、做过交易的商人，事后大多会遭遇不测，不是莫名其妙地染上重病，就是家中突发横祸、意外破财，仿佛被厄运缠身一般。久而久之，商旅们都对这类人物谈虎色变，避之唯恐不及。
“看来，‘影’的渗透，早已无孔不入。” 在夜晚宿营，众人围着篝火休息，鼾声四起之时，乌庚借着篝火噼啪声的掩护，对躺在身旁草铺上的阿弃低语，眼神在跳动的火光映照下显得格外凝重，“朝堂宫闱，山川地脉，如今连这市井商路，也成了它们搜集特定资源、布设眼线
