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“乌先生不必多礼，举手之劳罢了。”吴掌柜笑着请乌庚坐下，吩咐仆役上茶，“令侄身体可大好了？”
“托掌柜洪福，已无大碍。”乌庚拱手，言辞恳切，“此番若非掌柜仗义，我叔侄二人恐已葬身荒野。此恩如同再造，乌某虽一介书生，手无缚鸡之力，亦知滴水之恩当涌泉相报。他日若有机会，定当结草衔环以报。”
他这番姿态放得极低，完全是一副落魄文人感激涕零的模样。
吴掌柜眼中闪过一丝不易察觉的满意，摆手笑道：“先生言重了。吴某虽是商贾，却也敬重读书人。不知先生日后有何打算？若在南阳暂无落脚处，吴某虽不才，倒也认识几位友人，或可为先生引荐一二。”
这便是试探性的招揽了。
乌庚面露难色，叹了口气：“实不相瞒，乌某本欲投奔的亲友，日前托人传信，似乎……似乎卷入了一些麻烦之中，如今已是音讯全无。唉，这南阳之地，看来也非净土啊。”他巧妙地借用了昨日吴掌柜自己透露的信息，表现出对南阳局势的担忧与自身处境的艰难。
吴掌柜闻言，目光微动，与角落里的枯瘦老者隐晦地交换了一个眼神，随即故作关切地问道：“哦？竟有此事？不知先生的亲友是……？”
“乃是城中一李氏远亲，做些小本药材生意。”乌庚早已备好说辞，报出一个常见的姓氏和普通行当，真假难辨，“日前听闻似乎与郡守府的一些……嗯，一些事务有所牵连，如今已是人去楼空，令人心焦。”他刻意模糊了信息，将话题引向了郡守府。
听到“郡守府”三字，吴掌柜脸上的笑容微微收敛了几分，端起茶杯抿了一口，沉吟道：“郡守府……近来确是事务繁忙。王郡守励精图治，欲整肃地方，难免触动些……呵呵，旧例陈规。先生亲友若只是寻常商贾，想必不会有大碍，或许只是暂时避避风头。”
他话语圆滑，既承认了郡守府的动作，又轻描淡写，似乎不愿多谈。
乌庚察言观色，知道难以直接套出更多核心信息，便转而叹道：“但愿如此。只盼这风波早日平息，也好让我等升斗小民，能得一安生立命之所。如今这世道，行路难，安居亦难啊。”
他又与吴掌柜虚与委蛇地交谈了片刻，多是感慨时局艰难，表达感激之情，并未再深入试探。约莫一炷香后，便起身告辞。
吴掌柜亲自将乌庚送至书房门口，态度依旧热情，但在乌庚转身离去后，他脸上的笑容迅速淡去，转身回到书房，看向角落里的枯瘦老者。
“黎叔，你怎么看？”吴掌柜的声音低沉下来，带着一丝凝重。
被称作黎叔的枯瘦老者，缓缓睁开一直半眯着的眼睛，眼中精光一闪而逝，声音沙哑如同砂纸摩擦：“此人……不简单。气息内敛，看似文弱，步履间却隐有章法，非寻常书生。昨日河滩之事，绝非偶然。”
“那他方才所言，几分真，几分假？”
“真假参半。”黎叔淡淡道，“落难或是真，但投亲之说，未必可信。其言谈之间，对郡守府动向颇为留意，恐另有所图。”
吴掌柜在房中踱了几步，眉头紧锁：“多事之秋啊……‘那边’催得紧，郡守府又像嗅到味的猎犬。如今再加上这两个来历不明的……是福是祸，难说得很。”
“静观其变。”黎叔重新闭上眼睛，恢复那副古井无波的样子，“是狐狸，总会露出尾巴。在他们有所动作之前，严密监视即可。若其安分，或可一用；若其心怀叵测……”他后面的话没有说出口，但那股冰冷的杀意，已弥漫在书房之中。
与此同时，乌庚已回到偏院。虽然未能直接从吴掌柜口中得到关键信息，但对方的态度和黎叔那隐晦的审视，都已印证了他的判断。
“情况不容乐观。”他对等候的阿弃说道，“对方戒备心很强，招揽是假，监视是真。我们必须加快行动了。”
他的目光再次落在那张粗糙的木桌上，上面还有他昨夜以水画下的诡异
