暮色像被江南的水汽泡软的墨，慢悠悠地漫过牛家村的青石板路，最后压在临河客栈的黑瓦上。漕运船的橹声早没了白日的稠密，只剩两艘晚归的货船，桅杆上挂着的马灯在水面晃出细碎的金纹，像撒了把碎星子；灶间的火气还没散，黄蓉炖东坡肉时用的冰糖色，染得窗纸都泛着暖红，肉香混着晚风里的芦苇腥气，在客栈堂屋绕了三圈，才肯往门外飘。
洪七公正盘腿坐在八仙桌主位，怀里揣着个粗瓷碗，筷子夹着的东坡肉颤巍巍的 —— 肉炖得透了，皮上的油光能映出他的胡子，入口时油汁顺着嘴角往下淌，他也不擦，只用袖口胡乱抹了把，眯着眼咂嘴：“丫头这手艺，再过两年能把御膳房的厨子比下去！” 碗底还剩些肉汤，他端起来仰头灌了口，喉结动了动，满足地打了个饱嗝。
黄蓉坐在他左手边，手里捏着根细针，正缝郭靖袖口的破洞 —— 那是今早练 “龙战于野” 时，铁剑扫到树杈勾破的，她穿针时指尖沾了点肉汁，还没顾上擦，针脚却缝得齐整，比客栈老板娘的针线还细致。“七公您就惯着说，” 她笑着抬眼，“明天我给您做西湖醋鱼，用今早刚从河里捞的活鱼，保证鲜得您舌头都要吞下去。”
郭靖站在窗边，铁剑斜倚在墙根，他正对着窗纸上映出的树影比划掌法 —— 左手按在腰腹，右手缓缓推出，是洪七公教的 “龙战于野” 起手式。掌风扫过窗棂时，还带着早上练剑沾的草屑，他盯着自己的影子，眉头皱着：“怎么总觉得掌劲沉不下去？刚才拍在树上，树皮都没裂。”
柯镇恶靠在墙角的旧藤椅上，手里摩挲着个青布小包 —— 里面裹着那卷九阴真经残篇，布角都被他摸得起了毛。他虽盲着眼，耳朵却像绷着的弦，连客栈外芦苇丛里的蛙鸣都听得分明，偶尔还会侧头朝门口方向偏一偏，喉结动两动 —— 自从在嘉兴客栈捡了这残篇，他总觉得背后有双眼睛盯着，连夜里睡觉都要把包压在枕头下。
林越坐在洪七公对面，手里捧着杯刚沏的雨前龙井，茶烟袅袅地绕着指尖。他刚在后院把 “亢龙有悔” 练到掌风带响，经脉里的阴阳气劲还带着暖意，面板上 “降龙十八掌（小成 15.7%）” 的淡光还没消。他望着窗外渐暗的河面，正琢磨着明天能不能请洪七公讲讲 “潜龙勿用” 的内力运转，突然听见客栈门口传来 “噔噔噔” 的脚步声 —— 不是寻常客人的从容，是拼了命往前冲的急促，还夹着粗重的喘息，像头被追着的鹿。
“砰！” 客栈的木门被撞得晃了晃，门栓都差点跳出来。一个穿丐帮污衣派服饰的年轻弟子踉跄着冲进来，衣服上的补丁摞着补丁，左袖还沾着块暗红的血渍，已经半干发黑；草鞋的底磨穿了，露出的脚趾沾着泥，连裤脚都卷到了膝盖，小腿上划着好几道血痕，显然是从荒路上跑过来的。他刚进门就腿一软，差点栽进桌边的粥桶，扶住桌沿时，声音还在发颤：“七…… 七公！鲁长老让我…… 让我来报信！出大事了！”
洪七公夹肉的手顿在半空，眉梢挑了挑，却没立刻急着问，只把手里的粗瓷碗往他面前推了推：“慌什么？天塌下来有老叫花子顶着。先喝口肉汤垫垫，看你这模样，怕是从君山跑了两百里，连口热的都没沾。” 碗里还剩两块肉，是他特意留的，油星子在汤面漂着，冒着热气。
那弟子双手接过碗，手指抖得厉害，汤洒了些在手上也没察觉，咕咚咕咚灌了两口，又咬着牙吞了块肉，才算把气喘匀。他抹了把额头上的汗 —— 汗混着泥，在脸上划出两道黑印，从怀里掏出个用油纸包着的密信，双手捧着递过去，指节因为用力都泛了白：“七公，这是鲁长老亲笔写的！杨康…… 杨康那小子勾着欧阳锋进了丐帮，还伪造了您的帮主令牌，说您老人家已经…… 已经归西了！”
“杨康？” 郭靖猛地转过身，铁剑 “当啷” 一声撞在墙根，他两步跨到弟子面前，双手攥着对方的胳膊，指节都捏得发白，“就是那个认完颜洪烈当爹的奸贼？他怎么敢进丐帮？还勾结欧阳锋？” 他的声音都在
