民国初年，长白山脚下有个屯子叫靠山屯，屯里有个叫李老三的采参人。这李老三四十出头，是个老光棍，平日里不爱说话，就喜欢钻老林子。他采参的手艺是祖传的，比一般人都强，总能找到些上年头的老参。
这年秋天，李老三像往常一样进了山。今年运气格外好，没过几天就采到了好几棵五品叶，要是卖到山货庄，能换不少银元。他心里高兴，往老林子深处越走越远。
这天傍晚，天色忽然阴沉下来，乌云压顶，眼看要下大雨。李老三急着找地方避雨，在林子里转来转去，竟迷了路。正着急时，忽然看见前面山坡上有间小木屋，冒着炊烟。
“这老林子深处咋还有人住？”李老三心里纳闷，但雨点已经噼里啪啦砸下来，也顾不得多想，三步并两步跑向木屋。
敲门后，开门的是个白胡子老头，穿着件洗得发白的蓝布褂子，眼睛炯炯有神。屋里暖烘烘的，飘着一股奇异的香气。
“老哥，避避雨，成不？”李老三问道。
老头笑眯眯点头：“来的都是客，进屋吧。”
屋里陈设简单，却整洁异常。火炕上铺着兽皮，墙上挂着几束干草药。最让李老三注意的是屋角供着一个小神龛，供的不是寻常仙家，而是一棵雕刻得栩栩如生的人参，旁边还有个小香炉，插着三炷香。
雨越下越大，天色完全黑了下来。老头端来热腾腾的茶汤，李老三喝下去，只觉得浑身舒坦，连日来的疲劳一扫而空。
“老哥一个人住这深山里？”李老三问道。
老头捋着胡子笑：“与山林为伴，与草木为友，不孤单。”
两人聊得投机。老头自称姓参，对山里草药了如指掌，说的许多采参秘诀，李老三闻所未闻。越聊李老三越觉得这老头不简单，怕是遇到了山里的高人。
夜深了，雨还没停。老头留李老三住下，给他安排了西屋。睡到半夜，李老三被一阵细微的声响惊醒，悄悄爬起来，从门缝往外看。
这一看不得了——只见堂屋里白光闪闪，那参姓老头不见了，取而代之的是一棵巨大的人参，参须如白发般垂地，周身散发着柔和的光芒。参须轻轻摆动，似乎在吸收着香炉里飘出的烟气。
李老三吓得魂飞魄散，赶紧捂住嘴不敢出声。他听说过老林子里有成了精的人参，叫“参仙”，没想到真让自己遇上了。
第二天雨停了，老头又恢复了人形，好像什么也没发生。李老三不敢表露，假装正常告别。临走时，老头送他到门口，意味深长地说：“山里宝物虽多，取之有道。贪心不足，反遭其祸。”
李老三连连称是，脚下生风似的往山下跑。回到屯子里，他把这次奇遇藏在心里，谁也没告诉。但自此之后，他采参的手艺突飞猛进，总能找到别人找不到的老参，渐渐成了屯里最富的户。
钱多了，人心就变了。李老三开始不满足于小打小闹，想着要是能抓到那参仙，得值多少钱啊！这个念头一旦生出来，就像野草似的在心里疯长。
第二年开春，李老三准备好红绳、铜钱等捉参工具，再次深入那片老林子。找了几天，果然又找到了那间小木屋。
参仙老头见他来，似乎并不意外，仍是热情招待。李老三假装请教采参的事，趁老头不注意，突然掏出红绳想套住他。
谁知老头身形一晃，轻松躲开，叹气道：“我好心待你，你为何害我？”
李老三扑了个空，摔在地上，红绳散落一地。他羞恼成怒，骂道：“你个山精野怪，我抓你是替天行道！”
老头摇头：“我在这山中修行千年，从未害人，反而护佑这一方山林。你贪心作祟，反倒有理了？”
李老三哪听得进去，又扑上去想抓老头。忽然间，眼前白光一闪，老头不见了，地上只剩下一棵人参，迅速往土里钻。
李老三赶紧扑上去抓住参须，用力往外拔。那参力气极大，眼看就要脱手，他急得掏出随身带的柴刀，狠狠砍下一段参须。
只听一声惨叫
