光绪年间，山东大旱，自春至夏，滴雨未落。淄川县外有个李家庄，庄里有个叫李老四的农户，守着几亩薄田度日。眼看着地里庄稼一天天蔫黄，村里人都急得像热锅上的蚂蚁。
这一日，庄里来了个游方道士，衣衫褴褛，却目光如炬。他在庄头老槐树下歇脚时，对围观的村民说：“这旱得蹊跷，怕是有什么不干净的东西作祟。”
李老四正好路过，听到这话心里一动，便上前作揖问道：“道长，您说这不干净的东西，指的是什么？”
道士捋了捋胡须，压低声音：“《神异经》有载，南方有人，长二三尺，袒身而目在顶上，走行如风，名曰魃。所见之国大旱，赤地千里。此旱魃一出，必是尸变所致。”
围观的村民面面相觑，有人信，有人不信。李老四却记在了心里。
说来也巧，没过几日，李老四的远房表亲张四爷病故了。这张四爷生前就是个怪人，五十多岁不曾婚娶，独居在庄外三里处的老宅中，平日少与人来往。据说他年轻时曾跟人学过些旁门左道，家中藏有不少奇书。
出殡那日，李老四也去帮忙。正值酷暑，热得人汗流浃背。张四爷的尸身停在堂屋已有三日，却不见腐坏，反而面色如生。有细心的妇人发现，张四爷入棺时，身体软和，不像死人僵硬。
下葬后第七日，李老四夜里梦见张四爷站在他床前，双目赤红，嘴角带笑，说不出的诡异。李老四惊醒后，只觉得屋内闷热异常，像是蒸笼一般。
次日一早，李老四把梦说与妻子听。妻子王氏不以为然：“梦由心生，你这几日老惦记旱情，才会做这般怪梦。”
然而接下来几日，庄里怪事频发。先是有人传言深夜见到张四爷老宅有灯光闪烁，接着庄里井水一日低过一日，最后干脆见了底。更奇的是，有牧童说见到一个矮小身影在张四爷坟周徘徊，追上去却不见踪影。
李老四越想越不对劲，便邀了庄里几个胆大的后生，决定去张四爷坟上看看。
到了坟前，众人不禁倒吸一口凉气。时值盛夏，四周草木皆枯，唯独张四爷坟头寸草不生，且坟土干裂如龟背，缝隙中隐隐有热气蒸腾。
“这坟有古怪！”李老四断言。
众人商议后，决定开棺验看。几个后生挥锄动铲，不多时便露出了棺木。令人惊讶的是，本该钉死的棺盖竟错开了一道缝隙。
壮着胆子撬开棺盖，众人更是骇然：棺内张四爷的尸体非但没有腐烂，反而面色红润，指甲、头发长了一寸有余，嘴角还带着若有若无的笑意。
“尸变了！这是变成旱魃了！”李老四猛然想起那游方道士的话，失声叫道。
众人惊慌失措，连滚带爬跑回庄里，将所见所闻一说，顿时全庄哗然。
庄里老者们聚议后，认为必须尽快处置，否则大旱不止，庄里人只能背井离乡逃荒去了。然而谁也不敢再去那坟地，更别说处理那诡异的尸身了。
正当众人一筹莫展之际，庄里来了个姓胡的老者，自称是关外来的皮货商，因旱情阻了路途，暂在庄中歇脚。这胡老者听闻旱魃之事，捻须笑道：“老夫走南闯北，倒也见过些世面。这旱魃乃尸受地气异变所致，需用桃木钉其心，黑狗血淋头，再以火烧之，方可破解。”
“可谁敢去啊！”庄里人面面相觑。
胡老者笑道：“老夫年轻时也曾学过些辟邪之法，若各位信得过，愿助一臂之力。”
李老四本就心急如焚，见有人愿牵头，当即拍胸脯表示愿意同去。于是众人准备了三只黑狗、桃木数根，又备足了火油柴草，一行十余人再次前往张四爷坟地。
到了坟前，胡老者命人先将黑狗血洒在坟周，然后令人开棺。棺盖掀开刹那，一股热气扑面而来，只见张四爷的尸体竟比几日前又丰润了几分，仿佛睡着了一般。
胡老者面色凝重，取出桃木削成的长钉，对李老四道：“需得亲人先动手，钉其心口，破其元气。”
李老四手抖如筛糠，但想到庄里老少期
