什么？”
“孩子……没褯子。”一人低头，“妻病卧月余，夜里湿透没法睡。”
朱小乙沉默片刻，调出“特恤档”，批了半匹棉布，并亲笔注：“因困而窃，非恶也，补其所缺，方止其求。”
消息传开，许多人默默抹泪。
就在秩序初立、人心渐稳之际，药局角落的阿青默默站起身。
她盯着墙角那一小片杂草丛生的地，手指无意识摩挲着腰间磨破的草药袋。
那里，曾有人随手丢下一株枯黄野草。
她认得——那是“苦苓根”，极苦却善治肠疾，正是眼下流民中最常见的病症。
她没有说话，只是悄悄记下了它的生长位置。
晨光初透，枫林坡的草药角还笼在一层薄雾里。
阿青蹲在那片曾被弃作荒地的角落，指尖轻轻拂过一簇新生的嫩叶——苦苓根已抽出细茎，灰绿色的叶片上沾着露水，像沉默的眼睛睁开了。
她忽然站起来，拍了拍裙摆上的泥土，径直走向议事堂。
脚步起初迟疑，越走越稳。
堂前守卫认得她是药局打杂的小丫头，正要放行，却被她抬手拦住：“我有事禀报沈主事，关于流民痢疾……我想试一药方。”
沈清禾正在核对工分账目，听闻通报抬头一看，见是阿青，眉梢微动。
这女孩自来了义社后一直安静无声，只日日蹲在药局墙角翻捡草药，偶尔回答病症也言简意赅。
此刻她站在堂口，背脊挺得笔直，眼中却燃着一团火。
“你说。”沈清禾搁下笔。
“苦苓根可治肠疾，尤克湿热泻痢。”阿青声音不大，却字字清晰，“我采了三日，晒干研末喂给两个病重的孩子，今日已能起身喝粥。若大规模熬煮入粥，或可阻此疫蔓延。”
堂内众人皆惊。朱小乙皱眉：“野草入食？万一有毒？”
“我尝过了。”阿青平静道，“七日未断，无异症。”
空气骤然静了一瞬。
沈清禾凝视她良久，忽而起身，亲自取来陶锅一具、柴薪若干，当众命人将新采的苦苓根洗净切片，投入大锅煎煮。
药汁呈深褐色，气味极苦，她亲自舀起一勺饮尽，而后抬眸环视四周：“明日始，此汤混于早粥，愿饮者自取。”
三日后，痢疾者锐减近七成。
夜半药局灯火不熄，妇人们排队领药渣回家敷脐，婴儿哭声少了，老人咳嗽轻了。
消息如风传至府城，竟有医馆遣人乔装流民前来探查，打听所谓“神汤”秘方。
沈清禾依旧笑而不语，只召阿青入内室，递上一本粗纸钉成的册子：“你记下的百病应对之法，都写进去。将来农医学堂开课，这是第一本教材。”
阿青接过册子，手指微微发颤。
她低头看着封面上墨迹未干的五个字——《灾时百病方》，喉头滚了滚，终是挺直腰杆，郑重应了一声：“是。”
月末审计日，旧账册堆满庭院。
桐木牌结算完毕，新一期工分银行正式挂牌。
沈清禾立于高台，亲手点燃那一捆捆泛黄的账纸，火焰腾起，映照她冷峻侧脸。
“闭门自守的时代过去了，”她声音不高，却穿透全场，“从今往后，我们不止救人，更要立规。”
就在此时，小豆子气喘吁吁撞进院门，脸上满是惊惶：“北岭来了个瞎眼婆婆，说要找‘施粥的活菩萨’！”
人群骚动。有人嗤笑：“又是个讨饭的吧？”
沈清禾却猛地顿住动作。
北岭——那是朝廷赈粮队必经之路，三个月前才走过一批运粮官差。
她快步迎出庄门，远远望见一位衣衫褴褛的老妪倚杖而立，怀中紧抱一只破陶罐，指缝间渗出黑褐色污渍。
揭开罐盖瞬间，一股腐酸之气扑鼻而来。
半块发黑的米饼蜷在罐底，边缘霉斑密布，如蛛网般缠绕，中心竟
