崔姨娘焚香的灰烬中曾嗅到相似气味，当时未在意，如今才明白，那是传递密信的标记。
马车驶过窄巷，忽地颠了一下。她睁眼，发现账册边角露出半片纸条，似是匆忙夹入。
抽出一看，竟是半张名单，列着数人姓名，每人名后标注银两数额。最后一行写着：“张炳文，三千两，事毕除名”。
她凝视那行字，嘴角缓缓扬起。
原来，他们早就要他死。
马车继续前行，雾愈发厚重。她将名单重新夹好，把账册推回箱底，覆上木板。指尖离开时，一滴血自唇角滑落，正滴在箱沿，顺着缝隙渗入其中。
她靠回角落，闭上双眼。
临近西角门时，外头传来低语。春桃勒住缰绳，有人拦路。
“府里刚传话来，”是个婆子的声音，“崔姨娘病倒了，请小姐回去看看。”
薛明蕙沉默不语。
春桃回头轻问：“小姐，还进不进？”
她睁开眼，眸光清冷，如霜雪凝成的冰。
“进去。”她说，“既然是‘请’，那就不能不去。”
车轮再度转动，碾过湿漉漉的石板。她伸手入袖，紧紧握住那方染血的帕子。帕上纹路比以往更加清晰，仿佛有某种命运，正一步步逼近。
马车穿过角门，刚停稳，东厢方向忽然传来吵闹声。有人奔跑，有人呼喊，还有东西砸地，“哗啦”碎裂。
春桃掀帘看了一眼：“像是厨房那边...”
薛明蕙扶着车壁起身，脚尚未站稳，一口血又涌至喉头。她硬生生咽下，抬手理了理鬓发。
就在此刻，一名丫鬟从廊下奔出，满脸惊惶，直冲马车而来。
“小姐！”她喘息道，“崔姨娘屋里的人打起来了！她们说...说您昨夜设局害她，现在要来找您拼命！”
