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“不。”薛明蕙摇头，“因为我从不怕死，也不怕疼。”
说罢，她咬破指尖，一滴鲜血落下，恰好落在帕子中央。
血纹微微泛光。
崔姨娘瞳孔骤缩：“你...你疯了！这时还用血纹？你会折寿的！”
“我知道。”薛明蕙凝视着她，“但我更清楚，你今夜必须死。”
崔姨娘挣扎着往后退，背抵石墙。“你不能杀我！我是朝廷命妇！你若动手，便是犯法！”
“我不是动手的人。”薛明蕙起身，望向青崖。
青崖拔出短刀，刀身漆黑，刃口泛青。
他上前一步，刀尖抵住崔姨娘咽喉。
崔姨娘张嘴欲呼，却发不出声。
刀锋一送，穿喉而过。
鲜血喷涌，溅上墙壁，顺着缝隙蜿蜒流下。她睁着眼，身体抽搐两下，再不动弹。
薛明蕙静静注视，直至确认她彻底断气。
然后她转身离开。
青崖随后跟上，默默处理尸体。她不曾回头，步伐沉稳。
走出地牢时，天尚未亮。风拂面而来，带着潮湿的气息。
她立于出口，轻咳一声，以帕掩唇。移开时，帕上已染血点。
“清理干净。”她说，“别让我父亲看见。”
青崖应了一声。
她继续前行，穿过回廊，途经西厢窗下。灯仍亮着，一如昨夜。
她停下脚步，仰头望向窗户。
窗内无人。
她想起春桃最后一次出现是在三天前。端茶进来，放下，低头离去。那时她便觉有异——春桃走路太轻，不像往常。
如今想来，春桃早已不见踪影。
她攥紧帕子，朝正院走去。
途中遇见两名扫地的婆子，低头行礼。她未作理会，径直进入主屋。
书房门紧闭，她推门而入。
桌上一封信压在砚台下，信封空白，折痕却新。
她拆开，信中仅四字：小心身边。
字迹陌生，墨迹未干。
她将信投入烛火，烧成灰烬。
坐下，饮了一口冷茶。茶底沉淀着渣滓，喝到最后，舌尖泛苦。
门外传来脚步声，极轻，似刻意放慢。
门缝微启，青崖探头进来。
“尸体处理好了。”他说，“从暗道运出，会沉入护城河。”
她点头。
“崔家那边呢？”
“尚不知情。”
“等天亮再传消息。”她说，“就说她暴病身亡。”
青崖顿了顿：“你要不要休息？”
她摇头：“我没事。”
其实肋骨一直隐隐作痛，仿佛被人重击过。呼吸稍深便觉不适。
但她未曾提及。
青崖看了她一眼，未再多问，退出关门。
屋内重归寂静。
她倚在椅背上，闭目片刻。脑海中浮现出许多画面——母亲的面容，谢珩的玉佩，地牢中的鲜血。
还有那块布角。
她忽然睁眼，起身走向柜子，翻出一只小木盒。打开后，里面几件旧物静静躺着：一根断簪，一块绣片，一枚铜钱。
她拾起铜钱，背面刻着一个“蕙”字。
这是母亲留给她的唯一信物。
她摩挲良久，轻轻放回，合上盒子。
窗外天色渐明，灰蒙蒙的。
她起身，准备回房换衣。
刚走到门口，听见外面有人说话。
是个女子的声音，极低，听不真切。
她停下。
那声音又响起一次，这次近了些。
她听出来了。
是春桃。
可春桃已失踪三日。
她缓缓拉开门，探出头。
走廊尽头站着一人，身穿浅绿裙衫，手中提着
