泛黄布条，墨迹已变黑，写着几行字。
谢珩盯着那布条，喉头滚动。
“你父亲临终前交代我，绝不能让任何人知道她是南疆遗孤。可现在……”谢母转头看他，“珩儿，你真以为这场劫难只是夺位之争吗？他们要的不只是皇位。他们要的是能通神的血。而她，是唯一的钥匙。”
屋内骤然安静。
炭火忽地炸响一声，火星坠地。
薛明蕙手指微微一动，喃喃低语：“乾元殿……寅时三刻……鼓响三声后……祭坛会升起来……”
谢珩默记于心。
谢母俯身为她拭汗，动作极轻，如同对待亲生女儿。
“她能窥见未来，因她身上流着南疆王族之血。”她低声说道，“可每一次预知，都在耗损她的寿命。昨夜为你挡箭，今日又强行催动血纹……她撑不了几次了。”
谢珩静立不动，拳头缓缓握紧。
他明白她在说什么，也清楚这意味着什么。
若登基将引来杀劫，他宁可不做皇帝。可若退让便可太平，二皇子早已动手。既然对方等至今时，说明唯有在他称帝那一刻，仪式才能完成。
所以他不能退。
也不能慢。
他必须赶在对方之前，斩断所有暗线。
正欲开口，薛明蕙忽然再次睁眼。
这一回，她眼神清明，不再迷蒙。她直视谢珩，声音虽弱，却清晰无比：
“如果你不登基……他们会杀更多人……包括你母亲……包括春桃……包括街上那些素不相识的百姓……你逃不掉的……我也逃不掉……”
她抬起手，指尖触到他腰间的玉佩。“五年前灯会，我等了你三个时辰。我没走，是因为我相信你会来。现在我也相信……你能护住我一次，就能护住我一辈子。”
话音落下，手缓缓垂下。
呼吸渐渐平稳，像是睡着了。
谢珩低头看着她，未发一言。
谢母轻轻叹息，拾起那件旧斗篷，重新藏好血书，轻轻盖在薛明蕙脚边。
“这孩子……比我想象的还坚强。”她低语，“当年她娘也是这样，疼得快断气了，也不肯哭出声。”
谢珩抬头：“母亲，您当年为何不告诉我真相？”
“因为你那时还小。”谢母望着他，“我不确定你能否承受得起这件事。但现在我知道了——你能。”
她顿了顿，又道：“明日夜里，北城外十里坡会有一辆马车等你。车上之人会交给你一份名单，是这些年为二皇子效力的宫人。其中一人，就在乾元殿当值，专司晨鼓。”
谢珩点头。
他明白其意。
鼓响三声后祭坛升起，那敲鼓之人，便是启动机关的关键。
他必须在登基大典前，换掉此人。
屋内重归宁静。阳光洒在床沿，映出一片淡黄。薛明蕙脸色依旧苍白，但呼吸均匀了些，总算稳住了。
谢母坐在椅上，闭目养神。
谢珩立于床畔，一手覆在她手背上，另一手缓缓抚向腰间玉佩。
他记得五年前灯会，她站在桥头，手中攥着半截玉簪。他未能赴约。这一次，他不会再让任何人将她带走。
也不会再让她独自面对黑暗中的刀锋。
正欲坐下，薛明蕙的手忽然轻轻一动。
他低头望去。
她眼皮微颤，唇角轻启，仿佛在重复某个时刻。
七……十六……寅时三刻……
他默默记下。
这些数字，终有用处。
他握住她的手，低声说道：“你安心睡。剩下的事，我来做。”
门外传来脚步声，是春桃回来了。
她立在门口，低声禀报：“沈太医不肯来，说今日告假。”
谢珩没有回头：“让他告到阎王殿去。”
春桃不敢再多言。
谢珩低头看她，
