时光如水，静静流淌。
书院的生活规律而充实，在诵读、辩论、骑射、月考中，几个月的时间匆匆而过。
转眼间，岁末将至，空气中开始弥漫起年节的气息。
鸿儒书院的年假放得较早，因学子来自天南地北，路途遥远者甚至需提前一月动身。
距离正式放假，只剩半月有余。
这次休假下山，陈耀祖他们还未进家门，便先迎来了一个好消息。
只见陈悦瞳像只骄傲的小孔雀，站在院子中央，昂着小脑袋，大声宣布：
“爹、娘、家人们！我正式被周大夫收为学徒啦！
以后，我就是周大夫的弟子，要学医术，做女大夫了！”
众人先是一愣，随即爆发出热烈的祝贺声。
原来，这半年来，陈悦瞳几乎日日跑去周大夫的药铺“偷师”，眼里有活，手脚勤快，嘴巴又甜。
还时常从家里拿些好吃的点心给周大夫送去。
她的坚持和灵性终于打动了那位看似古板实则心善的老大夫，点头应允收下她这个女弟子。
陈大勇和张小花脸上笑开了花，满是自豪。
他们从不觉得女子行医是抛头露面，反而认为这是一门安身立命、受人尊敬的好手艺。
如今，三女儿清芷成了锦绣坊的学徒，四女儿悦瞳也拜了大夫为师，都有了光明的前途，他们怎能不欣慰？
陈耀祖也趁机将书院即将提前放年假的消息告知父母，商量归期。
第一年外出求学，年终团圆意义非凡，他们是一定要赶回老家陪爷奶过年的。
陈大勇连连点头：“是该回去！店里生意虽好，但年肯定要回家过！”
旋即他又皱起眉，“只是这店……交给谁看着才放心？”
正在众人为难之际，姚宗胜开口道：“伯父，若是信得过，不如让我修文表哥帮忙寻个稳妥可靠的人来暂时打理？
他家在本地人脉广，找的人必定稳妥，总比随便托付给人强。”
陈大勇一听，大喜过望：“这……这自然是极好！只是太麻烦林公子了！”
“伯父客气了，举手之劳。”姚宗胜笑道，“我这会去寻一下我表哥。”
此事议定，众人心下稍安。
然而，他们并不知道，与此同时，千里之外的京城，一场因他们而起的暗流正在悄然涌动。
京城，紫禁城，金銮殿。
飞檐斗拱，琉璃瓦在冬日稀薄的阳光下闪烁着冰冷的光泽。
汉白玉的台阶洁净无尘，却透着至高无上的威严。
殿内，鎏金巨柱盘龙栩栩如生，御座高耸，俯视着下方躬身肃立的文武百官。
丁老大人身着朝服，站在队列之中。
他不久前才从老家探亲返回京城，此次面圣，既为汇报一些地方见闻，亦是为其派系的后辈官员在皇帝面前略作铺垫，维系圣眷。
朝会伊始，气氛便有些凝重。
景仁帝端坐龙椅之上，虽冕旒遮面，但仍能感受到其眉宇间未曾舒展的郁结。
他年事已高，鬓角早已斑白，虽努力维持着帝王的威仪，但眼底深处的疲惫与忧虑却难以完全掩饰。
大夏王朝国势尚稳，四海承平，唯有一事，如同巨石压在这位帝王心头——子嗣。
他的子嗣不算少，皇子五位，公主六位。
然而，成年皇子中，皇后所出的皇长子性格敦厚乃至木讷，易受母族掣肘，缺乏人君所需的魄力与智慧；
贵妃所出的二皇子倒是聪颖，却与外戚姜家过往甚密，恐成傀儡。
其余皇子，或体弱多病，或年幼无知，或才德平庸，难堪大任。
后宫之中，皇后与贵妃两派争斗多年，暗地里不知折损了他多少血脉，想到此处，景仁帝心中便是一阵刺痛与冰寒。 <
