两个月后，当陈耀祖、王富贵、姚宗胜三人收到来自京城、盖着六皇子私印的信函。
得知国子监名额已定，开春便可入京报到时，心中的激动与感慨难以言表。
“廷霄哥……不，现在是六皇子殿下了，这动作也太快了！”
王富贵捏着信纸，又是兴奋又是唏嘘，“这才多久？国子监的名额啊！说弄就弄到了！这里面的艰难，怕是比我们想的还要多。”
陈耀祖目光沉静，心中却同样波澜起伏。
他深知廷霄哥在京城必是步步惊心，能如此迅速办成此事，不知付出了怎样的代价。
“这份情谊，我们须得牢记。既有了这机会，便绝不能辜负。”
既已决定前往京城，行程便需规划。
算算日子，离年关已不足四月，若想赶在年前抵达京城安顿，他们需得提前出发。
这意味着，今年的团圆年，他们将在远离亲人的异乡度过，下一次归来，恐怕要等到明年秋闱乡试之后了。
当陈耀祖三人向书院提出退学申请时，果然在教习中引起了不小的震动。
尤其是素来最看重陈耀祖的许教习，听闻消息，先是愕然，随即须发皆张，勃然大怒：
“胡闹！简直是胡闹！”许教习拍案而起，痛心疾首。
“赵廷霄走了，老夫已是痛失一良材！如今连你陈耀祖也要走？
还有你，王富贵！姚宗胜！你们可知，再有半年，书院便有内部选拔，以你三人之才，必能获推荐参加更高层次的进修！
此时离去，前功尽弃矣！你们……你们真是气煞老夫！”
他气得在书房内来回踱步，恨不得拿起戒尺狠狠敲打这几个“不肖学生”的脑袋。
陈耀祖三人垂手恭立，待许教习怒气稍平，才由陈耀祖上前一步，深深一揖，恭敬道：
“教习息怒。学生等并非不愿留下，实是……已获准入京，进入国子监进学。机会难得，不敢延误，故而……”
“国子监”三字如同有魔力般，瞬间让许教习满腹的训斥卡在了喉咙里。
他猛地停下脚步，瞪大眼睛看着三人，脸上怒容未消，却已掺杂了震惊与难以置信：“你……你们说什么？国子监？！”
“是。”陈耀祖肯定地点头。
许教习沉默了。
鸿儒书院虽是天下四大书院之一，声名显赫。
但国子监乃国家最高学府，汇聚天下英才与硕学大儒。
其资源、平台、前景，确非书院所能比拟。
学生能有此际遇，乃是天大的造化，他身为师长，纵然万般不舍，又岂能因一己之私而阻拦学生前程？
良久，他长长叹了口气，脸上的怒容化为复杂的欣慰与落寞，挥了挥手，声音带着几分沙哑：
“罢了，罢了……国子监……那是更好的去处。
雏鹰终要离巢，搏击长空。老夫……祝你们前程似锦，只望你们莫要忘了在鸿儒书院所学，莫要忘了读书人的初心与本分。”
“学生谨记教习教诲！”三人齐声应道，再次向这位严苛却真心为他们好的师长，行了一个庄重无比的大礼。
收拾行囊时，听到风声的孙清浩急匆匆赶来，他看着正在打包书籍的陈耀祖。
眼神复杂，语气中带着难以掩饰的失落：“陈耀祖，你……真的要走？”
陈耀祖停下动作，看向这位亦敌亦友的同窗，点了点头：“嗯，京城，国子监。”
孙清浩攥紧了拳头，脸上满是不甘与怅然。
最强的对手即将远去，他仿佛失去了一座时刻鞭策自己前进的山峰，心中空落落的。
陈耀祖看出他的失落，走上前，拍了拍他的肩膀，语气带着一贯的从容与一丝激励：
“孙兄，何必作此儿女之态？我不过是先去一步。你在此地，更不可
