翌日一早，陈耀祖几人还未起身，拜帖、请柬便如同雪花般从门缝里、由门房手中，源源不断地送了进来。
无一例外，全是邀请三位“青年才俊”赴宴、诗会、文集的。
“瞻仰风采”、“以文会友”、“切磋学问”……理由冠冕堂皇。
三人看着堆积如山的精美帖子，相视苦笑。
他们在凌州治水的事迹早已传遍大夏，作为赤水州本土出来的学子，自然更受本地士林关注。
若是寻常年轻士子，得此殊荣，怕是早已意气风发，四处交际，享受这众星捧月的滋味了。
然而，陈耀祖、王富贵、林修文这三人，历经凌州风波，早已不是天真烂漫的少年。
他们骨子里都带着一种近乎本能的“被害妄想症”，总觉得这漫天而来的邀请背后，藏着无数看不见的陷阱和冷箭。
“宴无好宴，会无好会。”王富贵捻着一份烫金请柬，撇了撇嘴，“谁知道哪场是鸿门宴？咱们根基浅薄，还是小心为上。”
林修文点头附和：“不错。此时出门，一言一行皆在他人眼中，徒增是非。不如闭门读书，清净自在。”
陈耀祖更是果断：“统统回绝！就说我等学识浅薄，需潜心备考，不便赴会，望请海涵。”
于是，三人除了出门一趟，前往官署顺利报了名之外，便真的如同缩进壳里的乌龟，紧闭大门，再不外出。
连游览一下省城风光的心思都彻底歇了。
他们不敢有丝毫侥幸，深知人心之险，有时远超洪水猛兽。
而且据他们所知，鸿儒书院的同窗们此次也来了不少，但大家都极有分寸的，互不打扰。
想要相聚，考完再说。
他们的谨慎，让门外的陈大勇、王父等长辈暗暗点头。
姚老大人更是私下授意：“防人之心万不可无！饮食起居，务必慎之又慎。”
因此，小院的戒备提升到了最高级别。每日的食材采买，由最信得过的陈大勇陈悦瞳亲自经手；
烹制好的饭菜，必先由陈大勇、王父这些做长辈的先动筷尝过，确认无事，才会让孩子们食用。
而他们这番足不出户的做派，传到那些有心人耳中，直气得他们牙痒痒。
“这三个泥腿子出身的家伙，怎地如此胆小如鼠？”
“缩头乌龟！简直丢尽读书人的脸面！”
“本以为年轻人好面子，激将一番便能引出洞，没想到心性竟这般沉得住气！”
暗处的咒骂改变不了陈耀祖三人的决定。
然而，明枪易躲，暗箭难防。
随着考期日益临近，省城内的气氛愈发凝重，仿佛暴风雨前的宁静，压抑得让人喘不过气。
这天傍晚，厨娘做了几道孩子们爱吃的家乡小菜，香气四溢。
陈大勇和王父看着孩子们用功读书消瘦的脸庞，心疼不已，自己只略动了几筷子，便想着多留些给孩子们补身体。
谁知，不到一刻钟，陈大勇和王父同时脸色剧变，腹中如同刀绞，额头上瞬间渗出豆大的冷汗，捂着肚子便踉跄着冲向茅房！
“爹！王伯伯！”陈耀祖几人吓得魂飞魄散，连忙上前搀扶。
陈悦瞳反应最快，一个箭步冲过去，搭上父亲的腕脉，小脸瞬间煞白：
“是泻药！药性很猛！”她强自镇定，“幸亏爹和王伯伯吃得不多……”
一时间，小院内人仰马翻。陈耀祖立刻让机灵的小厮飞奔去请大夫，王富贵和姚宗胜则忙着照顾痛苦不堪的两位长辈。
大夫很快请来，诊脉后确认是服用了极烈的巴豆之类泻药，开了止泻固本的方子，叮嘱道：
“万幸摄入不多，但此番折腾也伤了元气，需好生静养数日方能恢复。”
送走大夫，熬上汤药，看着躺在床上虚弱不堪的父亲，陈耀祖紧紧攥着拳头
