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“辛苦差爷，在下赵惊弦，本城举人。母亲和幼侄皆突发高热，呕吐不止，病势凶险，家中已束手无策。闻府衙于城西设棚收治，特遵令前往求医。”
他顿了顿，下颌线条微微绷紧，仿佛在强忍不适，继续道，“且……在下此刻亦觉头晕目眩，寒热交作，恐亦染疾。一家三口皆病，不敢耽搁，亦不敢违令匿报，故即刻前往城西隔离之所，望二位差爷明察放行。”
差役皱着眉头，看着赵惊弦背上昏迷的老妇和他胸前布巾下露出的那张潮红的小脸，又见赵惊弦脸色确实难看，听他说自己是举人，语气稍缓。
“一家三口都发热了？快去吧！城西棚子就在前头，到了门口说明情况，自有大夫为你们诊治。莫要耽搁了！”
“是，多谢差爷。”赵惊弦没过多停留，仿佛唯恐支撑不住，立刻迈开步子，加快速度朝城西方向走去。
赵惊弦背着母亲，缚着团团，在料峭的晨风中艰难前行。
越靠近城西，空气里那股混杂着草药、排泄物和某种难以言喻的腐败气息便越发浓重刺鼻，几乎令人窒息。
原本死寂的街道开始零星出现人影，多是和他一样背负着、搀扶着病人的，个个面无人色，脚步踉跄，眼神里充满了惊惶与绝望。
终于，一片巨大的、临时用粗木和破布围起来的区域出现在赵惊弦眼前。
入口处人头攒动，几个差役和穿着灰扑扑短打的杂役正焦头烂额地维持着秩序，但收效甚微。哭喊声、呻吟声、差役粗鲁的呵斥声、家属焦急的哀求声混杂在一起，形成一股令人头皮发麻的巨大声浪，冲击着耳膜。
赵惊弦还看到有担架抬出，上面覆着白布，隐约透出人形……
他深吸一口气，压下胃里的翻腾，努力稳住身形，朝着入口挤去。
人潮汹涌，他前后都背着人，行动极其不便，不时被人撞到。
“挤什么挤！都排好队！登记！”一个差役挥舞着手中的棍棒，声音嘶哑地咆哮着，脸上写满了疲惫和不耐烦。
赵惊弦被裹挟在混乱的人流中，用尽全力稳住背上的赵母和胸前的团团。
