建安十一年（公元206年），冬。许都，司空府。
炭盆将书房烘得暖洋洋的，却驱不散曹操眉宇间的凝重与一丝不易察觉的烦躁。他正与荀彧、程昱、贾诩等核心谋士商议开春后大举南征荆州的方略。舆图上，代表曹军的箭头已指向襄阳、江陵，庞大的军事调动和粮草筹备正在紧锣密鼓地进行。
“荆州刘表，冢中枯骨耳！其子不睦，内部倾轧，我军若雷霆一击，必可克竟全功！”曹操指着舆图，语气中带着惯有的决断与自信。南下荆州，打通进军江东的道路，是他统一天下战略的关键一步。
然而，就在此时，一名亲卫神色紧张地快步走入，呈上一封来自雍州、标注着最高紧急等级的军情塘报。
曹操展开一看，脸色瞬间阴沉下来，方才的意气风发消失无踪，取而代之的是一股压抑的怒火。他将塘报重重拍在案几上，声音冰冷：“西凉马腾、韩遂，安敢如此！”
塘报称，马腾部将阎行，突然率领数千西凉精骑，越过边界，寇掠雍州扶风郡，兵锋锐利，直逼长安门户！虽然规模不算巨大，但其挑衅意味十足，且西凉骑兵来去如风，破坏力极强，若置之不理，恐酿成大患。
荀彧眉头紧锁，上前一步道：“明公息怒。马腾、韩遂虽桀骜，然向来表面臣服。此番阎行寇边，或是其部将擅自行动，亦或是试探我方反应。当务之急，是谨慎处置，派能臣前往安抚、诘问，同时加强关中防务，万不可轻易开启战端，致使两面受敌。”
程昱也附和道：“文若所言甚是。南征在即，若与西凉彻底撕破脸，我军将陷入腹背受敌之境。需以安抚为主，震慑为辅。”
就在这时，一直沉默的贾诩，以及另外几位并非核心但有机会参与议事的官员（其中一人，乃是郭嘉早年布下、深潜已久的一枚暗棋），几乎同时收到了来自不同渠道的“密报”。
议事后，那位被郭嘉掌握的暗棋，寻得一个看似偶然的机会，向曹操的心腹近臣（如董昭）“透露”了一个惊人消息：其在长安的旧部，偶然截获了马腾与荆州“某些势力”往来的密信残片，信中隐晦提及了对曹操“挟天子”的不满，以及若曹军主力南下，或可“共举义旗，呼应于西”等语。同时，许都的市井坊间，也开始悄然流传起马腾不满曹操专权、欲联合关中士族“清君侧”的谣言。
这些证据看似零碎，经不起严格推敲，但在曹操本就对马腾、韩遂这些拥兵自重的边将心存极大疑虑的背景下，如同火星溅入了油库。曹操生性多疑，尤其是涉及后方稳定，更是宁可信其有，不可信其无。
“安抚？”曹操冷哼一声，打断了荀彧和程昱的建议，“马寿成（马腾）韩文约（韩遂），狼子野心，岂是安抚所能满足？前番张既前往，彼等阳奉阴违！如今竟敢公然寇边，更与南方勾连！此风不可长！”
他霍然起身，在室内踱步，片刻后，断然下令：“南征之事，暂缓！命钟繇持节，总督关中军事，加派精兵，严防死守！再传令于马腾、韩遂，严斥其部行为，令其即刻约束部下，并……征召马腾入朝，担任卫尉！其部众，由其子马超统领！”
征召马腾入朝，名为升官，实为软禁，以此为人质，控制西凉。此令一下，荀彧、程昱相视一眼，皆知此事已难挽回，心中忧虑更深。而曹操的注意力，已被成功地引向了西方，原本剑指荆州的南征计划，不得不暂时搁置。
消息通过秘密渠道，很快传回了荆州沔南。
郭嘉听完信使的详细禀报（包括许都的谣言细节和曹操的反应），端起茶杯，悠然呷了一口，嘴角勾起一抹一切尽在掌握中的微笑。
“鱼儿已然受惊，漩涡自成。”他对月英和诸葛亮道，“此乃第一步。马腾性直而少谋，骤闻征召，必心生恐惧，犹豫不决；韩遂多疑而狡诈，见曹操此策，定会怀疑马腾是否已暗中与许都有所交易，或是曹操杀鸡儆猴之举。二人之间，嫌隙自此深种。西线自此多事矣。”
月英赞叹：“奉孝先生洞悉人心，善于利用其隙。曹孟德纵然
