初冬的北疆已是寒风凛冽，苏琅嬛独自一人策马行在官道上，终于在日落前赶到了一处驿站。
这驿站建在山坳处，青砖灰瓦略显破败，门前挂着两盏昏黄的灯笼在风中摇曳。
她明显感觉到有一股杀气荡漾在寒风里，脊背后也明显感觉到一双视线。
奇怪，这一路上也没有被人跟盯的感觉呀，怎么一进这庭院就不对劲了？
“这……莫不是一家黑店？”
她心里禁不住犯嘀咕。然而，天寒地冻，夜风凛冽，实在不适宜骑马夜行。
“不管了，先住下再说，老娘有武功和毒药傍身，谁死还说不定呢！”
她利落地翻身下马，将缰绳交给迎上来的驿卒，拢了拢身上的月白绣梅斗篷，缓步走进大堂。
掌柜的抬头打量了她一眼，目光在她精致的面容上多停留了一瞬，眼神且并无杂念，反而坦荡慈祥。
客官莫非是仙女下凡？啧啧……这荒郊野岭赶路可不安全。
掌柜谬赞，小女子就是普通人一个，有劳掌柜，给我一间上房，再备些热食和热水。
苏琅嬛递过碎银，目光故作漫不经心地扫过厅堂和楼梯上。
此时已是戌时，大堂里只有零星几个商旅在用饭，并无异常。
随后，小儿引着她上了二楼客房，房间虽简陋，却收拾得干净。
不过一炷香的工夫，小儿便端着饭菜和一碗热气腾腾的羊肉汤敲门进来。
客官，天寒地冻的，喝碗羊肉汤暖暖身子。小儿笑得格外殷勤，这是咱们驿站的招牌，用的是当地最肥美的羔羊肉。
苏琅嬛看了眼汤碗，浓郁的羊膻味扑面而来。
她自幼不喜这股味道，便道：有劳了，可否再给我些胡椒和葱末？
小儿连声应下，很快便取来调料。
苏琅嬛仔细地在汤里撒了厚厚一层胡椒，又添了不少葱末，待小二退下，她从袖中取出银针查验，倒是没有毒。
“但愿是我多心了。”
她的确冻坏了，正需要这羊汤暖身。她吹了吹热气，方才小口啜饮。
夜深人静，窗外北风呼啸，仿佛兽吼。
室内炭炉蹿着火苗，格外暖和。
苏琅嬛吃饱喝足，又写了半个时辰的书，方才躺在床榻上，却总觉得心神不宁。
不知过了多久，她在睡梦中惊觉四肢刺麻，猛然惊醒。
天还未亮透，昏暗的房间里，一个身影正坐在床边打量着她。
那女子头戴一朵硕大的紫红牡丹，身着同色华服，外披一件绣着金线牡丹的斗篷。
昏暗的光线下，她妆容格外诡异——眼角描着上挑的紫红眼线，唇瓣涂得艳红如血，乍一看，仿佛是吃人的妖孽。
见苏琅嬛醒来，她阴柔一笑，妩媚中透着说不出的阴沉。
这打扮，是墨尘徒弟无疑了——这标志性的大牡丹，足以说明，此人就是在灾区作恶的幕后主谋——红牡丹！
“师姐如此现身，当真不怕死呀！幻影门、太子的人、大理寺可都在追杀你呢！”
“呵呵……你放心，要杀我的，早就被我弄死了！”红牡丹甚至忍不住舔了舔唇角，“倒是太子那几个暗卫，身形惊艳，武功又高……颇为麻烦！不愧是玄甲军出身的。”
“你倒是比你那师妹赤练聪慧多了！”苏琅嬛强忍着四肢的麻痹感，冷静地似笑非笑地，语气却是与她闲话家常一般。
师姐既然抓到了我，为何不直接杀了我？
红牡丹伸出涂着丹蔻的手指，轻轻抚过苏琅嬛的脸颊，声音柔媚入骨：杀了你就不值钱了。有人花了一座城的价钱买你，且要保证你毫发无损。
“普天之下，除了我家长辈，竟还有肯为王花钱的男人？”苏琅嬛心头一凛，面上却不动声色：能让师姐亲自出手，想必买主来头不小。
聪明！此人的确是比你那太子爷慷慨多了，阔绰的很！
“师姐可方便告
